располагалась меленькая хижина, была самым прекрасным местом на свете! В своей коротенькой жизни Мани видел так мало хорошего, только здесь он мог улыбаться по-настоящему искренне!
В хижине стояла деревянная кровать и столик с двумя стульями, за которым вели беседу мальчик и старец. Хозяин разливал по чашкам ароматный, травяной чай, а маленький гость с упоением рассказывал о последних событиях. Пожилой собеседник внимательно слушал Мани и, слегка приподняв брови, уточнил особо интересующий его момент:
– А, когда ты почувствовал связь со стихией, какой она была?!
– Ну… Будто, – Мани обречённо опустил голову, – Я не могу объяснить. В общем-то, я ничего не почувствовал… Наверное…
– Какие ощущения ты испытывал? Может быть ты не твердо ощущал связь? Тогда…
– Нет! Мне было тяжело! Я не мог двинуться, обливался потом и не мог! Я испугался и перестал, когда стало трудно дышать…
Старик доброжелательно улыбнулся и заявил:
– Ну, теперь всё ясно! Ты выбрал неверную стихию, малыш! Камень твой удел, почувствовав связь с ним, ты хотел заставить твердь переливаться и течь, словно воду, пытался изменить суть, и пока, – старик сделал паузу, – Пока что тебе это не удалось. Но так будет не всегда. Тебе уготовано стать одним из величайших…
Не успел старик договорить, как неведомая сила стала отдалять мальчика от столика с ароматным чаем на нём, уютной хижины, доброго и мудрого старика, и от прекрасной цветочной поляны с изумрудными бабочками. Всё быстрее и быстрее он мчался сквозь бескрайнее нечто…
Очнувшись в хозяйском кабинете, Мани передёрнуло от осознания собственной ошибки! Если бы маг видел такую наглость, точно надавал бы тумаков, но к счастью Локоса нет, и вроде бы не будет несколько дней. И всё же стоило приниматься за уборку, чем Мани и занялся с присущей ему добросовестностью.
Чтобы спуститься с верхнего этажа башни до подвала нужно преодолеть тридцать три пролета винтовой лестницы, что занимало минут пятнадцать. Шагая с пустыми ведрами вниз, коротая время Мани считал ступени.
Резервуар с водой располагался в самом низу, почти перед самым подвалом. Набрав ведра, парень решил на минуточку заглянуть в свой тайник. Удобно устроившись, сидя на полу подвала и закрыв глаза, мальчик старательно сосредоточился. Ему нужно ощутить связь со своей стихией. Теперь он точно знал, что это не вода, но что это давало?!
Вдруг Мани почувствовал что-то необычное и стал концентрировать свои мысли на этом странном ощущении. У него получилось! Следующим этапом нужно было заставить камень подчиняться. Мани делал всё возможное, но ничего не выходило. Малыш открыл глаза. От сильного напряжения у него перехватило дыхание, а со лба скатывались огромные градины холодного пота. Внезапно его осенила идея: «Подвал полон песка, может быть с ним получится?»
Мани вновь занял уже привычную позу и успокоил дыхание, сосредоточившись на песке, не допуская ни одной посторонней мысли. И снова эта незримая связь на грани чувств. Мани морщился и кряхтел, прилагая все возможные усилия. Мысленно он приказывал песку передвигаться и принимать различные формы, заставляя мельчайшие частицы внутри каждой песчинки менять свой привычный ход.
Стихия покорилась! Открыв глаза, мальчик чуть не ахнул от удивления. Весь чёрный песок, будто приливной волной прибило к дальней стене помещения, а посреди подвала лежал один из тех каменей, что в изобилии валялись у подножия скалы, на вершине которой располагалась башня Локоса! Чтобы проверить полученные навыки, Мани снова закрыл глаза и мгновенно ощутил связь.
– Так легко?! – изумился мальчик и попытался вернуть всё на свои места. Сначала стало получаться, но неожиданно у юного мага зашумело в ушах, сильно закружилась голова, и он упал без сознания.
Мани очнулся на следующее утро. Спохватившись, он схватил ведра с водой и помчался по винтовой лестнице на самый верхний этаж, решив оставить уборку в подвале на потом. Наверху, среди книг и запретных вещей, скопилось много пыли, которую нужно убрать до возращения хозяина.
Отмыв всю башню от грязи и пыли, Мани добрался до подвала и принялся сгребать песок от стены к створкам бездонной ямы. Малыш уже сгрузил в её недра большую часть кучи, лежащую у стены, но песка было слишком много! Покрывшись потом и чёрной пылью, Мани отчаянно торопился. Оставалось совсем чуть-чуть, как вдруг, его окутала голубая дымка и перенесла в кабинет Локоса.
– Ты почему такой грязный? Песок!? Что ты натворил, маленький гад!?
Маг стукнул посохом о пол, и раб вместе с хозяином оказался в подвале.
– Что ты тут делал?!
– Я… Я… – мямлил пацан. Локос со всей силы ударил мальчишку посохом по спине, а затем ногой по ребрам. Малыш, скрутившись калачиком, заплакал от боли и обиды.
– Немедленно верни всё, как было, гадёныш! – гневно велел Локос, прежде чем исчезнуть.
– Слушаюсь, господин маг…
Выдавил сквозь слёзы мальчик и, продолжая всхлипывать, поднялся и пошёл исполнять приказ хозяина.
Мани с закрытыми глазами сидел на коленях. Внешне он был абсолютно спокоен, хотя иногда по его лбу пробегали лёгкие морщинки, нарушая идеальную гладкость детского личика. Сейчас была ночь, и мальчик, как всегда в это время находился в подвале башни, но, вопреки мнению Локоса, не спал. О, нет, ему теперь было не до отдыха, мальчик отчаянно оттачивал магические навыки, укрепляя связь со стихией. Так продолжалось уже многие недели. Мани упорно тренировался, иногда забывая, что существует дневной свет и зачастую не ведал прошёл ли день или уже три, но результат того стоил!
Весь чёрный песок, оставшийся в подвале, беспрекословно подчинялся воле маленького мага. Песчинки, будто ртутные шарики, стали скатываться и собираться посреди комнаты, превращаясь в подобие каменной плиты. Одна за другой склеиваясь друг с другом, они образовывали почти идеальный, чёрный, блестящий прямоугольник. Несколько секунд Мани наслаждался гладкостью линий и совершенством геометрической формы созданного им предмета, а затем раздался оглушительный звон и треск.
Всё пространство заполнилось чёрной, мелкой пылью, не считая небольшой окружности вокруг мальчика, там воздух оставался по-прежнему чистым. Наконец парнишка открыл глаза и медленно поднялся.
Оглядевшись вокруг, он словно размышлял о чём-то, а потом вновь закрыл глаза. Если бы кто-то в этот момент находился вместе с Мани, наблюдая за его действиями, то, наверное, сильно подивился увиденному. Парнишка поднял ногу, будто собираясь взобраться на ступеньку, и… О чудо! Песок под его ногой образовал маленькую каменную возвышенность. Встав на неё, паренёк шагнул вперёд. Перед ним мгновенно появилось продолжение каменной дорожки. Мани зашагал быстрее, затем открыл глаза и, смеясь, побежал по кругу.
Песочная пыль превращалась в гладкую, каменную тропу, ведущую под
