Карункул, показывая на зазубренные горные вершины, становившиеся все ближе.
– И ты знаешь дорогу через них? – спросил Хейли.
– Единственную дорогу. Да. Одна из этих троп-проходов приведет нас куда нужно. И только я, Карункул, один на всем свете знаю, где она. Вы-люди убедитесь, когда мы пересечем горы. Мы придем в древние руины в пустыне и найдем-обнаружим Дзина. Я поведу вас ночью, так что к завтрашнему рассвету будем на месте.
Запряженная пара Карункула шла рысью по старинному шоссе. Пучки сочной травы и прочей поросли пробивались через выбеленное солнцем покрытие. Обломки камней и валуны усыпали землю по обе стороны дороги. Когда путники проезжали совсем близко к обочине, Зиа рассмотрела, что камни и валуны – это на самом деле кирпичи и куски стен. Где раньше высилось здание, теперь оставался только разбитый фундамент – огромный призрачный след мира, которого больше не существовало.
На вершине невысокой горы Зиа вдруг заметила среди развалин гигантскую статую. Яркое утреннее солнце светило статуе прямо в спину, но даже при таком невыгодном освещении вытянутый силуэт напомнил Зии страж-колонну из Королевского музея в Соласе. Девочка приложила руку козырьком ко лбу, чтобы лучше рассмотреть, но статуя… исчезла? Зиа поискала глазами вертиплавника, надеясь расспросить его, но птиц поблизости не оказалось. Подумала спросить Хейли, но решила, что только даст ему повод дразнить ее: дескать, она видит то, чего на самом деле нет.
– Когда дойдем вон до тех развалин в зарослях, надо остановиться-отдохнуть и покормить Бикса и Бакса, а потом уже выдвигаться в горы, – сказал Карункул. Он щелкнул вожжами, и мант-бегуны затрусили вперед.
– Тут нас могут поджидать какие-либо опасности? – поинтересовалась Зиа, стоя в осыпающемся каменном дворе. Над ней возвышались остатки некогда величественных сооружений, ныне испещренные шрамами, оставленными временем на их поверхностях. Толстые корни змеились между руин, словно вены, пронизывающие весь этот заросший город. В своем бурого цвета плаще Зиа совершенно слилась бы с поглощенными лишайником развалинами, когда бы не ее белоснежные волосы.
– Я не обнаружил-нашел ничего за пределами обычного.
Карункул наполнил плетеную торбу зерном. Шкуры мант-бегунов подрагивали, и животные смотрели на хозяина широко распахнутыми глазами. Тот положил торбу с едой на землю перед ними, и упряжные лошадки, низко наклонившись, принялись собирать пищу своими короткими тупыми клювами.
– Только не залезай никуда, – предостерег Карункул. – Все эти постройки ненадежны.
– Да неужели? – Хейли уставился на потрескавшийся рельеф, расположенный над большим зияющим проемом. Он вошел в каменные двери и направился вглубь поросших зеленью руин. – Ух ты! Вы только гляньте на это место! – Его голос усилился эхом.
– Далеко не уходи. Нам скоро выезжать. – Карункул достал свою трубку и мешок со снадобьями. – Впрочем, если обнаружишь что-нибудь любопытное, позови-приведи меня.
Зиа проследила взглядом за особенно толстым сплетением корней, ползущих с крыши разваливающегося здания. Корни тянулись от какого-то приземистого дерева. С корявого ствола свисали спутанные лианы, покрытые нефритово-зелеными листьями.
– Карункул, что это такое?
– А! Мим-плющ, – ответил тот, восседая на своем шлюпе. – Пощупай-потрогай его. – (Зиа с подозрением обернулась на пришельца.) – Не волнуйся. Оно не тронет-обидит тебя.
Карункул улыбался щербатой улыбкой.
Зиа прикоснулась кончиками пальцев к толстым змееподобным корням плюща. Покрытые листвой лианы тут же пришли в движение и сложились в некую форму, а именно – изобразили крупного дорсеанца. Не понимая, что, собственно, происходит, Зиа отпрянула. Дорсеанец-плющ кинулся к Зии. Она вскрикнула, попятилась и споткнулась о валявшийся на земле мусор.
– Что такое? – Хейли высунулся из каменного дверного проема.
Карункул хохотал:
– Тут не о чем тревожиться-беспокоиться! – Он проковылял к девочке и помог ей подняться. – Ты что, раньше не встречалась с мимическим плющом?
Дорсеанец-плющ закрывал Зии обзор на ствол дерева. На этом-то обширном кривом стволе Зиа и сосредоточилась.
«Я вижу. Тебя. Уходи», – сказал плющ.
– Посмотри-погляди сюда. – Карункул показал на крошечные черные ягодки на кончиках побегов. – Это его глаза. Он видит-замечает животное, которое может слопать его листья, и тогда…
– …Создает форму, силуэт, чтобы отпугнуть его.
Карункул засмеялся и хлопнул Зию по спине:
– И он хорошо отпугнул-устрашил тебя, Зиа Девять!
– Но почему дорсеанец? – Зиа вновь направилась к плющу, чтобы потрогать листья. Охотник-плющ отступил назад, так что она не могла его достать. – Он знает, чего я боюсь?
– Нет. Просто выбирает существо побольше тебя. – Карункул раскурил трубку. – Возможно, то, которое он уже видел.
Зиа показала жестом на силуэт дорсеанца и прошептала мим-плющу:
– Ты уже встречал такое создание?
«Да».
– Недавно?
«Нет. Много солнц тому назад».
– А подобное мне ты встречал? – Она прошла под куском каменной арки, сплошь увитой корнями.
«Нет».
Ветки плюща переплелись, создав очертания девочки. Зиа шла, и плющ копировал все ее движения. Зиа поскакала вприпрыжку. Плющ-Зиа тоже поскакал. Зиа остановилась, но плющ-Зиа продолжал двигаться по коридору. Зиа отправилась за своим плющ-двойником и вышла на обширное открытое пространство посреди развалин.
– Не гуляй-уходи слишком далеко, – сказал Карункул. – Нам скоро выдвигаться.
– Я не из тех, кто ест твои красивые листья. Может быть, ты покажешь других, кого ты еще встречал? – попросила Зиа растение.
«Другие. Да».
Мим-плющ начал принимать новую форму. Это напомнило Зии голограммы фигурно подстриженных кустов, которые использовались в прошлом для украшения садов. Она наблюдала, как плющ превращается в мант-бегуна, галопом мчащегося по обломкам. Зиа пустилась в погоню, забираясь все дальше и дальше в лабиринт. Лиственный мант-бегун привел Зию к большому фасаду богато украшенного собора, теперь почти поглощенного удушающими сплетенными корнями. Здесь лианы превратились в гигантскую тихоходку вроде Отто – она подпрыгнула вверх и перемахнула через фасад.
– Зиа, ты где? – позвал откуда-то Хейли.
– Еще! – Девочка проигнорировала зов. – Покажи еще!
Она вбежала через ворота в давно лишившийся крыши собор. И там внутри Зиа остановилась как вкопанная: плющ принял очень хорошо знакомую ей форму – это был Дзин.
– Зиа? – Голос Карункула гулко разнесся над развалинами. – Я тебя слышу. Скажи мне-Карункулу, где ты.
– А этот, – обратилась девочка к плющу, – он где проходил?
Плющ изобразил движения ручек Дзина и помахал ими в противоположном направлении от входа, указывая на дальний конец собора. Там Зиа приметила небольшой лаз возле обрушившегося дверного проема.
Она помедлила, глядя назад, туда, где остались Хейли и Карункул.
– Они подождут. Мне надо его найти. Идем!
Плющ-Дзин пронесся через все громадное пространство собора и вынырнул наружу. Зиа кинулась вслед. Она протиснулась через дырку в стене рядом с обвалившейся дверью, оставив Хейли и Карункула далеко позади. «Наконец-то я нашла Дзина. Ведь знала, что он будет где-то на руинах». Она следовала за плющом по брошенной аллее, пересекла площадь, выложенную потрескавшимися
