это судно раньше во время плавания к Лиссусу, и сверяясь с информацией, предоставленной пленником, они внесли несколько изменений в оснастку и паруса «Трезубца Посейдона». Внимательный осмотр корабля никого не обманет, но Булла счел сходство достаточно близким, чтобы обмануть дозорных в цитадели. Сделав определенные приготовления, на рассвете команда покинула якорную стоянку. Последние несколько часов они ползли вдоль береговой линии Иллирики, обогнув вход в бухту незадолго до полудня. Теперь они приближались к Петрапилам.
На главной палубе стояла лишь горстка пиратов. Остальные члены экипажа спрятались в тесном трюме, играя роль заключенных. К ним присоединились несколько выживших из Пиратополиса, которые оправились от ран и были способны владеть клинком. Опустив взгляд на решетку люка, Телемах увидел под палубой Гераса и Лейта среди массы напряженных лиц, одетых в грязные лохмотья и прикованных друг к другу цепями за лодыжки и запястья, скрепленных тонкими дюбелями, которые можно было порвать в одно мгновение, так чтобы цепи упали. Он удовлетворенно улыбнулся их взлохмаченному виду и обдумал свой план.
Как только «Трезубец Посейдона» минует наблюдательный пункт, они поднимут вымпел «Ахелоя» и направится к заливу, причалив на береговой линии как можно ближе к базе пиратов. Как только они пришвартуются, Телемах и другие матросы выведут заключенных из трюма на берег, к вражеской цитадели. По словам пленника, было известно, что в Петрапилах имелся небольшой рынок торговцев рабами, и вид команды «Ахелоя», сопровождающей свежую партию пленных моряков в цитадель, не вызовет никаких подозрений. Оказавшись внутри, Булла отдаст приказ, и заключенные освободившись от своих цепей, схватят оружие, спрятанное под их туниками, и направятся в покои Нестора. Любые пираты, которые окажут сопротивление, будут убиты. Остальных возьмут в плен и им предложат выбор между смертью и присягой на верность Булле и его кораблю. Как только они захватят Петрапилы, Булла и его люди снова могли бы начать охоту за добычей. Телемах подумал, что, заплатив несколько крупных трофеев, он, возможно, сможет выкупить свободу своего брата раньше, чем он предполагал.
Но план не был лишен рисков, напомнил он себе. Если обман потерпит неудачу до того, как «Трезубец Посейдона» достигнет берега, у врага будет достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. Даже если экипажу удалось бы причалить и проскользнуть мимо часовых, им все равно нужно было проникнуть внутрь цитадели и убить как можно больше врагов, прежде чем поднимется тревога. Что, если один из охранников у ворот разгадает их уловку и предупредит своих товарищей? Телемах поморщился при этой мысли. Без элемента неожиданности люди «Трезубца Посейдона» были бы быстро уничтожены противником. Нестор вряд ли проявит милосердие к своим побежденным врагам. Тех, кому посчастливится попасть в плен живыми, продадут в рабство или же подвергнут ужасным пыткам, прежде чем казнят из милости.
Один из членов экипажа испустил крик, и все взгляды на палубе обратились в сторону небольшого форта на вершине утеса. Над смотровой площадкой сверкнула разноцветная вспышка, когда на мачте был поднят сигнальный флаг.
- Дозорный, должно быть, сигнализирует в цитадель, - прорычал Гектор.
Булла покосился на далекий вымпел: - Желтый. Это сигнал о приближении корабля, не так ли?
Телемах кивнул. - Так нам сказал наш пленник, капитан.
- Если только этот ублюдок не солгал, - сказал Гектор. - Тогда мы попадем прямо в ловушку.
- Скоро узнаем, - пробормотал Булла.
Солнце продолжало сиять в чистом послеполуденном небе, когда «Трезубец Посейдона» приблизился к мысу, его парус был установлен под углом, чтобы воспользоваться попутным ветром. Булла решил не использовать своих гребцов, не желая рисковать, утомляя своих людей до того, как они достигнут залива, и перед тем, как судно обогнуло мыс, возникла нервирующая задержка. Наконец, они обошли мыс, и Телемах и другие свободные матросы на палубе, выстроившиеся вдоль бортового поручня, во всей красе увидели логово пиратов. Каменную косу, выступающую из подножия горы, соединенную с пологим берегом дамбой из гравия. В конце скалистого мыса стояло укрепленное поселение, защищенное с трех сторон отвесными скалами и окруженное осыпающейся каменной стеной. Со стороны суши был вырыт оборонительный ров и стояла деревянная караулка.
- Похоже, заключенный был прав, - сказал Кастор с ноткой трепета в голосе. - Этот участок изрядно хорошо защищен.
Телемах кивнул, заметив катапульты, установленные на платформах над стеной: - Нестор неплохо укрепился. Однако одно можно сказать наверняка - Это место станет для нас прекрасной базой.
Кастор хмыкнул: - Если мы сможем его захватить.
Опустив взгляд, Телемах заметил изящную галеру, шедшую на якоре в спокойных водах под цитаделью, и со слов сказанных пленником, он понял, что видит флагман Нестора - «Протей». Судно гораздо меньшего размера лежало перевернутым на бок на берегу, поддерживаемое крепкими бревнами. Несколько крошечных фигурок двигались вокруг него, покрывая корпус новым слоем смолы. Дальше от берега Телемах заметил разбросанные хижины и несколько рыбацких лодок. Сцена выглядела достаточно мирной, и горстка пиратов на берегу не обратила внимания на «Трезубец Посейдона», который скользил по воде.
- Капитан! – запаниковал Кастор. - Взгляни туда!
Телемах проследил направление взгляда квартирмейстера и посмотрел на цитадель. Над крепостью поднялось темное маслянистое пятно, а затем в безоблачное небо взвилась струйка дыма.
- Зажигательные снаряды, - сказал Гектор, стукнув кулаком по перилам. - Я, забери их всех химеры, так и знал. Они раскусили нас! Мы должны развернуться, капитан!
- Сохраняй самообладание, член Юпитера тебе в задницу! - отрезал Булла. - Они пока еще ничего не ответили нам. Еще нет. Они пока еще не бросили нам вызов.
Несколько мгновений спустя раздался крик одного из членов экипажа, когда он протянул руку, и люди на палубе повернулись в указанном направлении, к небольшому форту на вершине мыса. На глазах у Телемаха вымпел опустился, и на его место быстро подняли второй темный вымпел. Булла напряг челюсть и напрягся.
- Верно. Это сигнал, чтобы идентифицировать себя. - Он повернулся к Телемаху. – Поднимай вот эти цвета!
Телемах вместе с Герасом поспешил к ящику на корме и забрал стопку зеленых тряпок. Они перенесли их на такелаж и быстро поработали, прикрепив замки на конце вымпела к только что отремонтированным шкотам, прежде чем поднять его на мачту. Вымпел поднялся на ветру, расплываясь над рангоутом, как зеленый язык. Если показания пленника были верны, судно было идентифицировано как «Ахелой» и его возвращение после успешного рейда, а пиратам, в форте было приказано их пропустить.
- Молитесь богам, чтобы это сработало, капитан, - пробормотал Гектор.
- Скоро узнаем, - хладнокровно ответил
