— удовлетворенно хмыкнул Мастер, отпуская рукоять катаны. — Растёшь, ученик.
Повинуясь мысленному приказу, стражи вновь повернулись к действу на поляне, более не обращая внимания на пленников.
— Спасибо, — тихо проворчал Том и подвигал успевшими затечь в неудобной позе конечностями. — Валим отсюда, пока им не до нас.
— Что, даже не подеремся? — ехидно ухмыльнулся Кейташи.
— Слишком всё это странно. Пусть Отдел разбирается, — кивнул на болтающиеся на груди членов отряда портативные камеры Том. Происходящее настолько выбивало из колеи, что сейчас было наплевать даже на последующие вопросы в духе «а с кем это разговаривает товарищ 'консультант».
Не теряя больше ни секунды, Том выстрелил щупальцами телекинеза, касаясь каждого из ребят Отдела и запустил Перенос.
В следующий момент пение резко оборвалось, пространство огласил глухой хлопок открывшегося портала, а по разуму Тома словно ударило волной странных помех, сбивая с концентрации и практически выбрасывая обратно в беспамятство.
— Куда-то собрались, мистер Абель? Не нужно притворяться, я знаю, что вы всё еще с нами, — раздался тихий шелестящий голос. Практически лишенный эмоций, он словно струился сразу отовсюду, заползая в уши.
Болезненно морщась, Том открыл глаза и всмотрелся в темный провал капюшона приближающейся фигуры в черном. Их с Мастером и лежащими на земле сотрудниками Отдела медленно окружали.
— Неплохая работа, — подойдя, мельком взглянул на все также пялящихся в пустоту охранников, похоже, главный во всей этой шайке. Великий Магистр вроде, или как там его… — Грубовато, на мой вкус, но эффективно.
Едва заметно колыхнулся рукав мантии, и парочка очнулась, чтобы тут же рухнуть на колени.
— Прочь с глаз моих. Ваши ошибки мы обсудим позже, — прошелестел Магистр. — Разочарование.
— Дерьмо, слишком просто, — выругался Мастер, как и ученик, оценив скорость, с которой фигура в черном разбила плетение Тома. Может парень никогда и не был спецом в магии Разума, но чтобы вот так… — Заметил?
— Без рунного круга…
— Вы наблюдательны, молодой человек. К чему эти устаревшие атавизмы? Истинная магия творится мыслью и словом, подкрепленным силой нашего Господина!
Окружившие их фанатики в едином порыве повторили его последние слова.
— Насколько знаю, Магия Разума запрещена в этом мире, — решил попробовать вытянуть из противника побольше информации Том. Несмотря на то, что непонятное воздействие все еще не давало обратиться к Перемещению, у него по-прежнему был Мастер, готовый в любую секунду выдернуть ученика и «попутчиков» в безопасное место.
Фигура в мантии презрительно фыркнула:
— Глупцы склонны пытаться запретить всё, чего боятся или не понимают, но если это и проблема, то исключительно для них самих. Ну же, не разочаровывайте меня мистер Абель… Я кое-что слышал о вас, и не таких банальностей ожидал от нашей встречи.
— Что ж, тогда… Кто он — этот ваш Покровитель?
— О, вы знаете про нашего господина… Это приятно, наше учение идет всё дальше. Он — тот, кому мы обязаны всем. Силой. Властью. Плечом товарища рядом. Целью. Самой жизнью, наконец! — воздел руки магистр и фанатики вокруг вновь истово зашептались. — Но боюсь, сейчас не самый подходящий момент для столь деликатных разговоров. Признаюсь, мистер Абель: я искал встречи с вами. Пусть и не слишком настойчиво.
— Зачем?
— Нам не хватает данных, — повела плечами фигура в мантии. — Информации, знаний, но главное — опыта путешествий через соединяющие миры проточины. Чтобы найти господина, стать его инструментом для воплощения, нам нужно… Да, ваша помощь придется весьма кстати! Знания, даруемые другим миром и личный опыт того, что однажды перешел через грань миров… Воистину бесценно.
— Допустим, я согласен поговорить в более подходящем месте. Что будет с моими сопровождающими?
— К чему беспокоиться о никчемных глупцах, — пренебрежительно бросил Магистр. — Те из них, кто сможет открыться истине, встанут с нами плечом к плечу, остальные же падут, дабы очиститься.
— Хватит с меня его болтовни. Запускай! — мысленно кинул Мастеру Том.
Пространство привычно исказилось, на мгновение безрадостная полянка в Плешах с застывшими вокруг фигурами подернулась, накладываясь на знакомые виды интерьеров Отдела, а потом…
— Некрасиво, мистер Абель, — покачала головой фигура в мантии, обозревая опустевшую полянку. — Лишить меня двух десятков возможных последователей… Весьма полезных последователей… Они пригодятся нашему делу, а вами же… Придется поработать над вашими манерами.
Разум Тома пронзила игла боли и, глухо застонав, парень сжался, с трудом удерживаясь на ногах. Когда успел вскочить он не помнил и сам, но позволить себе упасть на колени перед этим человеком… Ни за что.
— Силён… — деловито кивнула фигура в мантии. — Уверен, в вашем разуме кроется немало того, что поможет нам приблизиться к долгожданному моменту воссоединения с Покровителем.
Напротив лица зависла вынырнувшая из глубин мантии худая бледная кисть.
— Твою мать… — хрипло выдохнул Том, из последних сил удерживаясь в сознании. На разум вновь обрушились неведомые доселе помехи, но теперь в десятки раз сильнее. Ни пошевелиться, ни применить Дар — полная беспомощность. О подобном эффекте не приходилось даже читать.
— Убери руки от моего ученика, — прорычал смутно знакомый голос, и магистр пошатнулся, в последний момент увернувшись (!) от пронесшегося возле лица призрачного лезвия. Выпущенная Мастером следом Плеть Тьмы бесславно ударила в землю.
— Дух? — с оттенком удивления спросил магистр. — Нет, что-то другое… Какие чистые эмоции… Как интересно. Пожалуй, это стоит любого количества пленников. Мистер Абель, для вас обоих, включая духа, будет разумнее и безопаснее подчиниться. Я ищу лишь беседы и готов гарантировать безопасность.
— Обой…дешься, — выдохнул Том, неимоверным волевым усилием выбрасывая из разума помехи. — Вытаскивай нас!
— Что за… — неверяще выдохнул Мастер, на мгновение исчезнув и тут же вернувшись. Бойцы Отдела благополучно перенеслись, но не Том.
— Томас-Томас-Томас, — покачал головой Магистр. — Неужели ты думаешь, что я смог бы оказаться на этом месте, не учась на собственных ошибках? Тебе удалось отправить своих товарищей, да и не ожидал я, что ты так скоро очнешься. Кстати, буду благодарен, если расскажешь, как именно это у тебя получилось. В любом случае, теперь все мое внимание сосредоточен на тебе и прости уж, но уйти без моего разрешения не получится. Пойдем. Ты станешь моим личным учеником и наставником для остальных. Станешь моей правой рукой.
— Как неожиданно и приятно, — криво усмехнулся Том. Ситуация складывалась откровенно дерьмово, и иного выхода, кроме как
