никто не остается равнодушным. Нет ничего хуже, чем понять, что результаты твоей работы не вызывают в душе зрителей никаких эмоций.
— Коля, все, — толкнула меня Лиза, выводя из размышления.
— Давай тогда дальше.
— У нас есть победители. Команды «Злобные драконы»… «Люди чести»…
Что интересно, после объявления каждой приходилось делать небольшую паузу из-за аплодисментов зрителей. Понятно, что за любую команду болели родные и близкие. Но со временем все пошло дальше. К примеру, у ребят Извольского образовался свой фан-клуб с каким-то подобием флага. Зрители «Веселых великанов», по большей части простолюдины, радовали забавными речевками. К примеру, чего стоили: «Великаны рвутся в бой — лучше скажи, что ты больной» или «Великан уже в пути — свое пузо покрести». К слову, на успехах команды это никак не отражалось. Как правило, «Великаны» вылетали всегда в начале. Зато никогда не переставали быть веселыми, чем оправдывали название и увеличивали фан-базу.
А вот «Сыны Отечества» большой любовью похвастаться не могли. За них болели, как правило те, кто были либо первый раз, либо всегда топил за победителя. У нас же тоже есть поколения, выросшие на «Манчестер Юнайтед» или «Барселоне».
— ...теперь по свистку каждый из членов представленных команд, — тем временем продолжала вещать Дмитриева, — сможет войти в… Посад.
Это она молодец, быстро исправилась. Потому что Горчаков уже был готов метать молнии из глаз. Ну ладно, перейдем к финальной части нашего представления.
Свисток прозвучал вновь, и претенденты бросились внутрь. Так быстро, как только могли. Правда, прошло не более пяти секунд и Посад задрожал, а на первом ярусе раздался хлопок. Тьфу ты, в смысле — взрыв, никак не привыкну к здешнему языку.
Благо, ничего страшного. Капитана «Драконов» слегка оглушило, но он даже на ногах остался. Зато все претенденты мгновенно снизили скорость продвижения. Кроме Бабичева. Тот продолжал стремительно двигаться, не разбирая дороги.
Громкий лязг железа и короткая вспышка — защита Константина справилась. Я даже отсюда почувствовал, как в нее пришлось максимально быстро вливать дополнительную силу. Долго ли ты протянешь в таком режиме?
Кувалда — простое защитное заклинание, заставило Бабичева покачнуться и немного снизить темп, но лишь ненадолго. Через мгновение он карабкался по лестнице, ведущей на второй ярус.
Зрители буйствовали и призывали своих любимчиков поднажать. Что не всегда играло в плюс. Так, ускорившийся Извольский наскочил на кольцо холода, пробившее Эгиду. Хорошо, прошло по касательной, задело лишь руку. Но теперь легкое обморожение ему обеспечено. Конечно, позднее сестры милосердия им займутся, но это будет потом. Сейчас наш недавний командир лишь выругался и ускорился, схватившись за лестницу.
Чуть позже на втором ярусе оказался и капитан «Имперских рекрутов». Но на него ставить было бы глупо. Бабичев, уже изрядно наевшийся, приближался к следующей лестнице, а Извольский мастерски обошел ловушку, однако на это ушло чересчур много времени.
—Подсуживать кому-то из участников не совсем честно, — прошептала мне на ухо Дмитриева.
— О чем ты? — сделал непонимающее лицо я.
— У некоторых очень сильные ловушки, а у кого-то…
— Лиза, ты говоришь глупости, — с непроницаемой физиономией ответил я. — И не отвлекай меня.
Конечно, она была права. Горчаков нарисовал схему размещения ловушек, но вот уже их я выбирал сам. А что? Их одинаковое количество? Одинаковое. А то, что некоторые невозможно обойти и они потребуют слишком много усилий — вопрос другой.
Тем временем Извольский вновь налетел на очередной капкан — и теперь его окатило Проклятием. Последствия которого стали действовать сразу же, на середине лестницы к третьему ярусу рука Леонида соскользнула, и он рухнул вниз.
— Вот ведь, — покачал головой Макар.
Бабичев обогнал своего визави почти на ярус, потому что уже подобрался к переходу на заключительный, пятый этаж посада. Конечно, о былой скорости не шло и речи. Костя еле стоял на ногах. А чтобы залезть, ему и вовсе понадобилась почти минута. Претенденты же все резвее набирали ход. «Дракон» уже догнал Извольского.
— Он сейчас выиграет, — с тревогой посмотрела на меня Лиза.
— Там, в конце, будет последняя, основная ловушка, — прошептал Горчаков.
А я лишь улыбнулся. Пока все шло по плану. Еле волочащий ноги Бабичев плелся так медленно, что его мог бы обогнать маленький ребенок. И вот дойдя до нужного места, Костя остановился. До постамента с Рукой, как бы забавно это ни звучало, можно было рукой подать.
Но Бабичев стоял. Он не знал, что эту ловушку, в отличие от всех остальных, обойти нельзя. Возможно, конечно, чувствовал. Все-таки не самый последний маг.
А потом я ощутил, как Костя стал наполнять форму защиты силой. Казалось, он выуживал все остатки из своих арсеналов. И после сделал решительный шаг вперед.
Пламя сработавшей ловушки взметнулось вверх на десяток метров, на мгновение скрыв из виду претендента. А когда опало, то оказалось, что Бабичев все еще стоит на ногах. Бог знает как, но стоит.
Наверное, это очень сильно удивило зрителей, которые закричали от восторга. Их — может быть, но не меня. Лиза оказалась права, не у всех ловушки были одинаковой силы. К примеру, Константину Бабичеву я поставил самые слабые. Потому что знал: тот попрет напролом. Изучил немного характер своего противника.
Капитан «Сынов Отечества» протянул руку и поднял над головой трофей. Тот самый, который теперь должен был навсегда достаться ему. А после посмотрел на меня. Я с невероятно кислой миной вяло аплодировал, тогда как остальные зрители орали от восторга.
—Поздравляем! — тщетно пыталась перекричать толпу Лиза. — Капитан «Сынов Отечества» становится первым, кто забирает трофей!
Подождав положенный срок, я развернулся и пошел прочь. Выплатой победителям займется Лиза, заработанные деньги после привезет Горчаков. За мной увязался только Макар.
— Так ли надо было, чтобы он выиграл? — спросил тот.
— Конечно. Бабичев бы по-другому не успокоился. Кстати, грубовато сделал, мизинец торчит.
— Времени мало было. Да и вообще, я не этот, как его… скульптор.
— Да нет, ты молодец, — хлопнул я Протопопова по плечу. — А что с оригиналом, разобрался?
— Кажется, да. Но только вряд ли тебе это понравится.
Интерлюдия
В кабинете Императора было прохладно. Меншиковский дворец оказался хорош всем — красивый, просторный, находился в самом центре острова, однако в бытовом плане имел некоторые просчеты. И основным из них была система отопления.
К примеру, вчера (и уже не в первый раз) треснул один из котлов,
