позови старика. Я всё ему прощу, пусть домой возвращается. Не надо мне ни нового корыта, ни дворянства.
Рыбка покрутилась вокруг себя:
— Ты ему простишь? Ну ты и нахалка! Зря он меня уговорил оставить тебе дом новый, я бы всё забрала. Не приходи больше, а то ведь не посмотрю, что обещала ему. Останешься в землянке с корытом своим.
Рыбка нервно шлёпнула хвостом по воде и нырнула обратно.
«Ни фига себе. Рыбка. Золотая. Вау… Машка, не тупи, она же волшебная!» — буквально заорал внутренний голос, и девушка рванула за ней. Уйдя ближе ко дну, Маша еле успела заметить, как вильнул золотой хвост за водорослями, и поспешила её догнать. То ли плавала девушка хуже, то ли рыбка была шустрой, но догнать её оказалось очень непростой задачей. Понимая, что силы уже на исходе, а рыбка и не думает останавливаться, Машка заорала:
— Рыбкааа!!! Подожди, остановись! Пожалуйста.
Рыбка удивлённо обернулась:
— Ты мне? Чего тебе? — она сверлила Машу взглядом.
— Пожалуйста, помоги мне, — девушка подплыла поближе, — Мне больше некого просить.
— Пошли. То есть, плыви за мной, — и рыбка продолжила путь дальше, не оборачиваясь.
Они остановились у небольшого холма. Присмотревшись, Маша увидела несколько окон и дверь, на окнах ярко-оранжевые занавески, над дверью звонок, внизу коврик с надписью «Добро пожаловать».
— Заходи. И дверь закрой.
Внутри оказалось очень мило. Минимум мебели, тумба, стол, как ни странно, кровать, пара кресел. На противоположной от входа стене — дверь, к которой они и направились. В небольшой уютной кухне — диван и круглый обеденный стол с расставленными вокруг стульями.
— Садись. Рассказывай.
«Хммм, какая грубая рыбка. Но её можно понять, если эта женщина каждый день требует от неё вернуть ей мужа. Интересно, причём тут рыбка? Или она ещё и мужа в семью вернуть может?»
— Ну, — рыбка требовательно смотрела на Машу, — Что тебе нужно? Прости, но мне некогда сейчас, давай быстрее.
И Маша, неожиданно для себя, выложила ей всё: и как она с подругами пошла в лес на поиски папоротника, и как проснулась на дереве, и даже про загадочного Русала поведала.
Рыбка внимательно слушала, не перебивая. Под конец рассказа она заметно повеселела, а потом и вовсе рассмеялась:
— Ну надо же! А я думала, это только я такая везучая! А нет!
Маша хлопала глазами и не могла понять, о чём толкует рыбка.
— Ах, да, сейчас. Заодно и перекусим чего-нибудь. Рыбка выплыла в соседнюю дверь и, мгновение спустя, обратно уже вернулась в человеческом образе. Девушка удивлённо рассматривала немолодую женщину на вид лет шестидесяти. Сквозь тёмно-медного цвета волосы пробивалась седина, лучики-морщинки собрались вокруг зелёных глаз, которые смотрели с теплотой и заботой. Одета она была в длинное платье, цвета молодой листвы, которое ей очень шло. Босые ноги ступали неслышно.
— Давай знакомиться? — она протянула Маше руку, — Анастасия Фёдоровна я.
— Маша, — девушка пожала руку в ответ, — А как же… — в голове крутилось множество вопросов и она выбирала, с чего бы начать, но рыбка её опередила:
— Сейчас я тебе всё расскажу. Чаю налью и всё расскажу.
Пока Рыбка споро готовила чай, девушка задавалась вопросом: «А не спятила ли я окончательно? У меня хвост, я чуть не поцеловалась с Русалом. Очень, кстати, симпатичным, но, чёрт возьми, у него тоже хвост! А теперь рыбка, которая вовсе и не рыбка, а приятная женщина Анастасия».
На столе появились чашки, чай, печенье. Золотая рыбка устроилась напротив и начала свой рассказ:
— Я попала сюда почти год назад. Сперва решила, что умом тронулась. Я ведь всю жизнь прожила в небольшом посёлке, работала в рыбпромхозе. Пришла совсем девчонкой, доросла до руководителя. А потом раз — и на пенсию меня отправили. Злилась ужасно: ведь при мне производство выросло, стало передовым, а потом меня ловко сменили на удобного и нужного человека. Представляешь? — она сложила руки под грудью, — И ведь предлог нашли отличный. Пенсия. Я пыталась в суд, но увы, всё законно. Да у меня с этой работой даже жизни личной не сложилось. Вот так и осталась в один момент и без работы, и без семьи, — рыбка печально смотрела в окно, и Маше стало так жаль женщину, — Представь моё изумление, когда я проснулась в этом домике, — она обвела рукой комнату, — Сперва решила — спятила я, от переживаний крыша съехала. А потом втянулась. Интересно тут, красиво. Да и жизнь личная наладилась.
«Интересно, — подумала Маша, — Как тут, под водой, можно жизнь личную наладить? Пока плыла только одного Русала и встретила, остальные девчонки все. Или это чего? Она с ним? Ооо…»
Видимо, от удивления у Маши вытянулось лицо, и Анастасия рассмеялась:
— Да. Представляешь? Дожить до пенсии в своём мире, попасть сюда и встретить мужчину своей мечты, — по своему поняла Анастасия изумление девушки, — Я и осталась тут ради него. А что меня дома ждёт? Одинокая старость и сорок кошек? А здесь я счастлива. По-настоящему, понимаешь?
Маша кивнула машинально, а в голове словно лампочка зажглась. Она сказала, что осталась. Это же значит, она могла вернуться?
— Анастасия Фёдоровна, вы сказали, что остались. А как можно вернуться в наш мир?
— Пока не выполнишь своё задание здесь, никак, — она подлила в кружку чай, — Мы все оказываемся здесь не случайно. Этот мир испытывает нас, меняет и только от нас зависит — в лучшую сторону или нет. Те, кто проходит испытание с честью, могут вернуться домой.
— А что за испытание было у вас?
— Поверь, это совершенно неважно и вряд ли тебе поможет.
Она вдруг подскочила со своего места, услышав, как хлопнула входная дверь:
— Муж вернулся, я сейчас вас познакомлю.
Через несколько минут в комнату вплыл тот самый Русал. «Ну точно. Всё понятно. И ведь женатый человек, а целоваться лез!» — Маша демонстративно отвернулась. Он по-хозяйски взял чашку из буфета и уселся рядом.
— Я же говорил, красавица, что мы ещё встретимся.
Ответить она не успела — в комнату вернулась Анастасия, держа за руку вполне крепкого старичка. С седой бородой, аккуратно подстриженной, и зачёсанными назад такими же серебристыми волосами. «Ну, чисто дедок из рекламы Теле2! — подумалось Маше, — Ох, так вот это и есть её муж. А этот… — она удивлённо посмотрела на Русала, — Что тут делает?»
— Владыка, — почтительно поклонились Рыбка вместе с мужем, — Рады видеть вас в нашем доме. Чем обязаны?
— Дело у меня к тебе, пойдём, пошепчемся? Это не для лишних ушей, — он посмотрел на Машу.
Русалка фыркнула от возмущения: «Нашёл лишние уши. Да больно интересно,
