— уточнил адвокат на трубящем ангеле.
— Ну ты чо, дядь? Компьютерная игра же!
— Мистер, а вы тоже попали в Мир Катаклизмов? — резким прокуренным голосом спросила тень широкобедрой девушки. Она венчала собой статую старика с фонарём.
— Нет! — воскликнул парень на льве. — Я в Демонической обители! Тут людей нет вообще, только огромные, дышащие огнём демоны и ещё трёхголовые гиены. Всё время хотят меня сожрать… Ах да, ещё здесь красные облака и три луны. Очень красивые.
— В Мире Катаклизмов живут люди. Небо без облаков, — сказала девушка. — А луна одна-единственная.
— Не повезло тебе, — посочувствовал ей парень, живущий с демонами-людоедами.
— А я очутился в Небесном Краю, — сказал пухлый мужик, который до этого молчал. — Тут все на паровых дирижаблях летают. Такой вот стимпанк.
— Я тоже в Небесном Краю! — воскликнула другая тень.
Люди начали говорить друг с другом, звуки голосов наполнили огромную пещеру. Алекс посмотрел на девушку, которая стояла справа от него, по соседству, и заметил:
— Привет. Ты выглядишь спокойной.
Эта девушка выглядела загадочной, таинственной. Она возвышалась на пятиконечной звезде и молчала. Казалось, ей просто неинтересно общаться с братьями по несчастью. Потому Алекс и заинтересовался ею. Человек ведёт себя подобным образом, только когда уже владеет информацией.
— Мне повезло, — мелодично ответила она. — Я уже слышала легенды об Арканах. И об этом месте тоже слышала.
— Откуда?! — встрепенулся Алекс.
— Как только я перенеслась в новый мир, мне встретился мудрый мастер. Он взял меня в ученицы.
— Тебя закинуло в хорошее место?
— Смотря, что ты считаешь хорошим местом, — заметила собеседница.
— Любое, где тебя не хотят съесть, — в последние дни у Алекса сильно изменилось понятие “комфортной жизни”.
— Да, прямо в университетскую библиотеку, — судя по голосу, девушка улыбалась от воспоминаний. — Чуть ли не на колени своему будущему мастеру.
— Повезло, — вздохнул Алекс. — А меня забросило в пещеру к крысам и Слизням.
Он резко обернулся к кругу статуй. Ему послышался знакомый голос. Алекс в смятении огляделся. Затемнённые лица людей были непроницаемы. Непонятно, откуда шёл голос. А может, просто привиделось?
— Ты уже стал Адептом? — спросила девушка на звезде.
— Кем? — Алекс вновь повернулся к ней.
— Следующая ступень после Неофита. Тебе надо выучить ещё одну технику F-ранга, и ты станешь Адептом…
Девушка говорила и говорила. Некоторая информация оказалась действительно полезной, но большинство сведений относилось только к самой девушке. Алекс пытался перевести разговор на более обширные темы. Он хотел узнать об Арканах, о Системе, об этой пещере, наконец. Но Астрид, так звали девушку, сводила любую попытку к описаниям своих конкретных способностей.
— У меня Аркан Звезда. F-уровень позволяет Магу создать ментальную связь с одной звездой в космосе. Из этой звезды мне поступает энергия. Мастер сказал, что мне нужна техника, которая создаст покров огня вокруг тела, — вздохнула Астрид. — Но я оказалась в месте, которое называется Мир Льда! Тут нет огненных техник!
— Техники можно присваивать? — зацепился Алекс.
— Конечно, — Астрид посмотрела на него как на неуча. Точнее, Алексу так показалось, ведь глаз девушки не было видно. — Без техник ты обычный человек, а с ними — Маг. Покупаешь дощечку и поглощаешь новую технику. Если ты пока ещё F-ранга и у тебя в арсенале только Старший Аркан, то тебе можно поглотить ещё одну технику. Тогда станешь Адептом. А пока ты Неофит.
— Значит, Неофит — это владелец одной техники F-ранга, а Адепт — двух? — уточнил Алекс. — А когда все мои техники вырастут до E-ранга, я смогу увеличить их число?
Но Астрид опять не слушала:
— Эх, где бы взять технику Огненного покрова? — причитала она. — Я бы ради неё продала душу. Мастер сказал, что с Покровом мой потенциал взлетит до небес!
Вдруг она замолкла, как и все вокруг. Потому что каждый увидел окошко Системы.
Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.
Огромная пещера наполнилась мерцающим туманом, все её бесконечные пустоты заблестели, будто усыпанные стразами, а в следующий миг Алекс уже стоял на опушке леса у дерева с оголёнными корнями. Холод зимы моментально продрал до костей, ледяной ветер зашелестел бахромой рваных штанов. Булька рядом не оказалось, время фамильяра вышло, и он унёсся в башню.
Алекс вгляделся в дремучую тьму в глубине снежного леса. Кажется, между стволами что-то шевелилось, покачивая высокими хвойными лапами елей.
Алекс не спешил изучать новую фауну, пускай древесные стволы и могли прикрыть от ветра. Прежде чем соваться к очередной опасности, стоит разузнать о ней. К счастью, в фамильярах оказалась местная аборигенка. Пускай и строптивая.
Но, может, Королева Стужи уже подуспокоилась в компании Зефирки и Булька. Может, они уже научили её хорошим манерам.
Алекс открыл список фамильяров и опешил.
1. Слизень-Скат — монстр F-ранга второй ступени Родословной.
2. Крысун Обыкновенный — монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.
3. Королева Стужи — монстр С-ранга. Потенциал ограничен до F-ранга второй ступени.
С-ранг! Во время прошлого призыва он даже не заметил, с каким могущественным монстром связался. Вокруг рушились ледники, трескались стены и сходили лавины. Как-то было не до буковок.
“Мда, а цепи явно не лишние, — понял Алекс. — Спасибо тебе за них, великая Система!”
Ясно, что тем зовом Королева Стужи заманивала Алекса к себе, как змея — мышонка. Разве что гипнотизировала не взглядом, а голосом. Что она хотела от Алекса? Кто знает. Может, монстр в облике красивой девушки хотел его банально съесть, может, высосать, подобно энергетическому вампиру. Только вот Бульк не вписался в планы чудовищной Королевы, и теперь она кукует в Башне.
Алекс призвал Королеву. Она снова предстала перед ним в алых оковах. Увидев Алекса, она дёрнулась, как от пощёчины, и не смогла скрыть ошеломление.
— Ты жив?! — она бросила взгляд на горные вершины и впадины. — Как ты смог выбраться?! Монстры должны были тебя сожрать!
— Эти слабаки? Пф, не смеши, — фыркнул Алекс. — Конечно, Слизень-Боинг заставил меня побегать. За ним, — уточнил он. — Но в целом вышло довольно просто.
У Королевы едва ноги не подкосились.
— Там кишела армада тварей, — пробормотала она. — Даже мне, высокоранговой лас… Подожди, ты
