брюнет постарше, и женщина примерно в возрасте статс-дамы, бледная, с завитыми в кудри светлыми волосами. Все они уставились на приближающуюся к ним меня с нескрываемым любопытством. Даже не по себе стало, хотя вроде пора бы уже было привыкнуть к повышенному интересу к моей скромной персоне.
«И где же носит Бастиана, позвольте узнать?» – сердито подумала я, отвешивая господам и дамам выученный под руководством мадам де Монтилье реверанс.
– Кажется, его высочество изволит задерживаться, – озвучил мои мысли отец мамзель, скорчив ещё более отталкивающую гримасу, чем когда просто сидел молча. Ну да, начальство же не опаздывает, оно задерживается. А регент королевства определённо мог считаться здесь высоким боссом. Президентом компании, к примеру. Или даже председателем совета директоров.
Это сравнение меня слегка повеселило, и я растянула губы в улыбке.
– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? – осведомилась Элен, когда я села за накрытый стол прямо напротив неё. – Оправились после случившегося? Рада за вас, миледи.
– Рада, что вы рады, мадемуазель, – ответила я, стараясь не слишком озадаченно разглядывать лежащие передо мной столовые приборы. До застольного этикета мы со статс-дамой ещё не добрались, однако я надеялась, что и тут не ударю лицом в грязь, всё-таки кое-что умела и раньше, в своём мире. – Да, мне уже гораздо лучше, благодарю за заботу.
– Прекрасно! – радостно воскликнула Элен, хотя лицо её выражало совсем другое. – Надеюсь, виновника нашли? Или… может быть, вам почудилось, что вас столкнули?
– Уверяю вас, мне не почудилось. Нет, этот человек ещё не найден. Но, кто бы он ни был… или она, непременно понесёт заслуженное наказание.
Так, изображая напускное дружелюбие, мы проговорили ещё пару минут, за которые я почти успела убедиться – придворные игры не для меня. Но, по-видимому, мне всё же придётся в них играть. Чтобы выжить здесь.
К еде никто из сидящих за столом не притрагивался – ждали принца. И тот наконец-то соизволил появиться. Вошёл в столовую небрежной походкой, словно бы никуда не спешил. Он даже, кажется, успел переодеться, хотя тут не уверена – все его чёрные костюмы походили один на другой. Коротко склонил голову, приветствуя гостей, и занял место рядом со мной.
Сразу стало неуютно и одновременно с этим как-то волнительно, что ли. Да, книжное слово, но иначе я выразить свои ощущения не могла. Слишком уж остро чувствовалось близкое присутствие Бастиана, его запах, будто бы случайные прикосновения обтянутого чёрной тканью локтя к моей руке. Такого со мной раньше не было. А ведь я считала себя вполне опытной в том, что касается взаимоотношений между полами.
Извиняться за опоздание – или в его случае задержку – принц не стал. Кивнул стоящим в ожидании слугам, и те засуетились, раскладывая по тарелкам аппетитные на вид закуски. Принесли большую супницу, из которой разлили бульон, похожий на куриный, золотистый, с плавающей в нём свежей зеленью. Всё это просто одуряюще пахло, и у меня, несмотря на недавний лёгкий перекус, забурчало в животе. От внимания сидящего рядом высочества это не ускользнуло, но я не стала смущаться и, дождавшись, когда все приступят к еде, поднесла к губам первую ложку бульона.
Вкусно! А вприкуску с тарталеткой, в которой было очень нежное суфле, увенчанное ломтиком солёной красной рыбки вроде форели, просто восхитительно. И пусть на меня смотрят с недоумением, мало ли какие предпочтения у жителей соседней страны, откуда я по легенде прибыла!
– Представлю вас друг другу, – вспомнил о хороших манерах Бастиан. – Познакомься, Елена, эти господа – братья де Арсаль, старший Дидьен и младший Готьен. И мадам Сибил де Эморен, вдова генераллисимуса. С мадемуазель де Важентиль ты уже знакома, а это её отец, первый министр Альверина. Елена Гилберт, моя невеста, прошу любить и жаловать.
Вздрогнув от фамилии, которую ещё не начала считать своей, я кивнула и вежливо улыбнулась уголками губ. Надо же, братья. Как по мне, они совсем не похожи. Мадам Сибил… Кажется, на французском это имя означает «прорицательница». Любопытно. А министр – до чего же напыщенный у него всё-таки вид! Очевидно, именно от него Элен и унаследовала свой гонор.
Любопытно, почему высочество собрал за столом именно такую компанию? Ну, с мамзель и её папочкой понятно, а что насчёт остальных? Кто такие эти братья де Арсаль?
На мой невысказанный вопрос принц ответил почти сразу:
– К сожалению, Елена не обладает магическим даром… или же, возможно, обладает, но сама не знает о нём. На этот счёт у меня есть просьба к Дидьену. Сможешь её проверить?
– Разумеется, ваше высочество, – отозвался мужчина, отложив вилку и пристально всматриваясь в моё лицо. – Мы с миледи можем встретиться, к примеру, завтра. Если в ней есть хоть крупица магии, я это непременно выясню.
«С чего бы ему поднимать подобный вопрос?» – недоумевала я. Откуда у меня – иномирянки – взяться магическому дару? А Бастиан ещё и так спокойно об этом говорил, с подобным талантом к блефу только в покер играть.
– Да неужели? – пропела Элен. – Вам очень повезёт, ваше высочество, если у миледи Гилберт отыщется эта крупица. Иначе придётся жениться на полнейшей бездарности… если не сумеете разорвать вашу связь.
Я стиснула зубы, едва не прикусив зубчики вилки. И откуда только ей известно, что мы с принцем пытаемся избавиться от связи? Не объявлял же он об этом во всеуслышание. Как-то уж слишком хорошо она осведомлена. Надеюсь, шпионов к Бастиану не приставила.
– Позвольте заметить, мадемуазель, что, если плачевная ситуация с магией продолжит ухудшаться, скоро все станут, как вы только что выразились, полнейшими бездарностями, – произнёс Дидьен де Арсаль. – Мне как магу далеко не в первом поколении тяжело и горько это говорить, как и признавать, что я намного слабее моих предков, но факт есть факт. Магии вскоре может и вовсе не стать.
– Необходимо что-нибудь придумать! – отрывисто бросил министр неприятным, лающим каким-то голосом. – Не можем же мы и дальше просто наблюдать за этим со стороны! Без магии королевство ослабнет, и нас попросту завоюют иноземцы, которые по-прежнему рождаются с сильным даром, ещё и развивают его в течение всей жизни!
Ага, значит, в других странах с магией всё обстоит нормально. Проблема именно в здешней. Что-то не так с Альверином?
Но что?..
Надо бы всё-таки добраться до дворцовой библиотеки и разузнать, с чего всё началось. Сплетни прислуги на этот счёт тоже не помешало бы послушать. В них наверняка много выдумки, но, вероятно, некое зерно истины тоже должно присутствовать.
Сама не понимала, зачем мне это нужно, ведь в магии я совершенно
