только подбадривать, размахивая руками. Да и этого никто не видел и не слышал. И дело было вовсе не в расстоянии, на котором застыли боги — это были именно они — а в непохожести миров.
Никто из них не обратил внимание на невысокий силуэт, что прятался за раскидистой ольхой. Из-под капюшона показался маленький клюв. Он прощелкал несколько раз причудливый ритм и исчез вместе со своих хозяином.
***
— Проснись! Пора! Найди!
Сквозь дурман зова до ушей Кукушкина долетел тихий шепот. Куда бежать? Кого спасать? Кто это был?
Илья тряхнул головой, не решаясь открыть глаза, и вспоминал, что было до того, как он отключился.
Поляна с цветами, свихнувшиеся кошки, толпа полузверей... И падение!
Резко подняв веки, он осмотрелся. Вокруг него были земляные стены, изрытые корнями деревьев и норками мелких животных. И далеко наверху — яркий кружок выхода.
Кукушкин попал в яму. Наскоро проверив целостность организма, он начал думать, как выбраться наружу. Там его как раз ждет разъяренные стаи волков и медведей. Это при условии, что кошаки все сойдут с ума на этой полянке.
Что же делать? Сидеть тут? Тоже не вариант. Еды нет, воды нет. К тому же здесь мокро и холодно. Пробежавшись глазами по кнопкам меню, Илья выбросил из головы мысль про крылья — в этой яме слишком мало места для них. Обломает, а чинить их потом где? Не ясно.
Прыжок? Он поможет допрыгнуть до верха, а вот зацепиться и вылезти — уже нет. Кукушкин решил попробовать по-старинке. Правую руку на один корень, левую — на второй, упереться мысками ботинок и ползти наверх.
Раз! Два! Три....
Илья соскользнул на дно ямы, еще больше испачкавшись в земле.
Новый заход. Рыхлая почва легко рассыпалась под весом Кукушкина и никак не хотела быть опорой в нелегком деле. Отчаянно чертыхаясь, Илья продолжал пытаться.
Вой снаружи становился все сильнее. Это заметно уменьшало желание выбраться.
И как тогда поступить?
Кукушкин снял сумку и сел на нее сверху и принялся думать. Но сколько бы он не прикидывал варианты — кончалось все плохо. Вот он видит свое измученное голодом тело, присыпанное листьями на дне ямы. Моргнул, увидел, как его разрывают на куски медведи. Или то волки? Разницы никакой!
— Думай, Илья, думай! — он уже кричал сам на себя.
Выдохшись от переживаний и бессилия, он прикрыл глаза и хотел было задремать, но на его плечо опустился его пернатый друг.
В голове тут же зазвучал призыв: “Не останавливайся! Ты рядом! Держись!”
Это прибавило сил. И Кукушкин вдруг понял, как ему выбраться. Если нельзя вверх и вниз, то можно... в бок! От этого странного озарения, он вскочил на ноги и резво стал раскидывать сухую землю одной из стен. Выбрал ту, где корней поменьше. Птичка тоже не осталась в стороне, помогая крохотными лапками.
Рыть пришлось долго. Кукушкин уже растерял весь запал, мысленно простился с жизнью, но ослиное упорство, непонятно откуда взявшееся, не давало ему отступить. Илья даже подумал из части накиданной земли сделать себе кресло и столик, чтобы передохнуть. Но мысль не успела сформироваться, растаяв под механическими действиями рук.
Да и просто загребать почву пальцами было неудобно. Приходилось сначала выискивать слабое место между паутиной корней, ударять по ней кулаком. И только потом вытряхивать землю — из волос, из рукавов, из рубашки.
Усталость брала свое. Сил практически не осталось, и Кукушкин вяло ковырял стенку короткой палочкой, найденной тут же пару часов назад.
Раздался глухой стук. Илья удивленно моргнул, посмотрел на свою импровизированную лопату и ткнул еще раз. Звук повторился. Кукушкин на всякий случай зажмурился, сверяясь с ощущениями — вдруг он заснул и ему все мерещится? — и снова повторил свое движение.
— Бум! — раздалось в ответ.
— Это оно неспроста! — сделал вывод Илья.
Он отбросил палку и налег на нужную часть стены. И откуда только силы взялись? Когда из земли показался изогнутый край — Илья ликовал. Ему до ужаса надоело в пустую ковыряться, а тут мог быть клад!
Из любопытства, Кукушкин протер кусок находки рукавом. Слабо блеснуло желтым, но тут же запачкалось грязью.
— Да тут золотишко небось! Вот ты, Илюшка, везунчик! — пробормотал Илья и снова начал копать землю.
Азарт охватил его с головой. Он даже не заметил, что его пернатый помощник куда-то исчез.
Через какое-то время стало понятно, что это не котелок. И даже не сундук. А что-то очень большое. Кукушкин никак не мог найти края этой громадины. Сделав шаг назад, чтобы оценить масштаб своей работы, Илья поскользнулся. По инерции, он всплеснул руками и схватился за выступающую часть своей находки. И удержался на ногах.
Улыбнувшись самому себе, он хотел было продолжить работу, но что-то его отвлекло. Точнее, не что-то, а отсутствие чего-то. Стало очень и очень тихо.
Зов исчез. Вой прекратился. Шорохи, звуки леса — исчезли.
В дальнем углу ямы задрожал воздух. Кукушкин напрягся, и даже присел, готовый в любую минуту прыгнуть или ударить.
Из марева появилась невысокая фигура, закутанная в черный балахон.
— Игрок! — голос был мелодичным и приятным. — Ты победил!
Ошалев от этого заявления, Кукушкин потер лоб, не в силах поверить в реальность происходящего. Видя, что Илья не прыгает от радости, фигура подняла руки и Кукушкина окутал мягкий свет. Через секунду светлое пятно выхода начало стремительно увеличиваться.
Илья очутился на поляне. И снова обомлел, глядя на застывшие фигуры зверо-людей в разных позах. Кто-то остановился в полете, кто-то в прыжке, кто-то лежа.
— Так, что происходит? — нахмуренно спросил Кукушкин.
— Ты победил, — повторил голос из-под капюшона.
— В игре?
— Да.
Кукушкин еще раз оглядел поляну, себя с ног до головы перемазанного грязью, вспомнил все, через что ему пришлось пройти... Злость накатило неожиданно. Запекло грудь и спазмом сжало ребра, отчего стало трудно дышать. Илья ощутил, как запылали щеки и уши. Он крепко сжимал челюсть, чтобы сдержать поток ругани.
Пока он пытался взять себя в руки, откуда-то сверху спустились еще три фигуры в балахонах, но они были значительно выше того, первого.
— Эй! Птицететах! — рыкнул один из них. — Что ты тут
