же произошло, и поэтому не сводил глаз с Олега. Тот прошел на свое место и, посмотрев на присутствующих, громко сообщил:
– О лобовое стекло ударилась птица.
***
Юргис разместился на откидном сиденье между пилотами. Прямо перед ним на стекле зияло крошечное отверстие, от которого в разные стороны расползались трещины. Самая длинная уходила в сторону Кирилла.
– Неужели из-за этой дырки так трясет? – спросил Юргис.
Михаил скосил глаза в его сторону. Кислородная маска закрывала половину лица.
– Думаю, птицы еще и в двигатель угодили, – ответил Михаил. – Видите? Мы еле вытягиваем. – Михаил показал глазами на приборы.
Юргис тоже посмотрел на панель, но в этих циферблатах и лампочках он ничего не понимал.
– Мы теряем высоту. Обороты правого двигателя падают, – сообщил Кирилл, не отрывая взгляда от панели с приборами.
Юргис окинул взглядом панораму, открывающуюся за окнами.
Густой дым застилал все вокруг. Птицы больше не попадались. Через трещину в окне проникал наружный воздух. Глаза от него слезились, но ничего поделать было нельзя, приходилось терпеть. Чтобы не задыхаться, Юргис натянул на лицо кислородную маску.
Михаил молча вел вертолет, ориентируясь на приборы. Вдруг сквозь бело-пепельную пелену проступило что-то черное. Словно там за завесой находилась сплошная стена. Оно стремительно приближалось. Михаил вывернул штурвал, уводя вертолет вправо. В просвете показался крутой склон, ощетинившийся стройными соснами. Он поднимался высоко и был всего в сотне метрах от вертолета.
Лицо Михаила побелело. Он изо всех сил сжимал рукоять штурвала, пытаясь избежать столкновения. Наконец, ему удалось повернуть вертолет и направить вдоль возникшей преграды. Теперь склон тянулся слева и уходил в бесконечность, скрываемую густым дымом.
– Что это? – спросил Юргис.
– Гряда из сопок, – ответил Кирилл. – Нам нужно набрать высоту.
– Не получается, – проворчал Михаил. – После встречи с птицами я не могу заставить вертолет подниматься выше.
– Совсем никак? – Юргис с тревогой посмотрел на Михаила.
– Еле тянет. Нам бы найти место, где сопки понижаются.
Они продолжали лететь вдоль гряды. Слева поднимался крутой склон, краснеющий от горящих сосен, а справа была непроглядная пелена из дыма. Вертолет трясло, двигатели натужно ревели. Михаил пытался поднять машину выше, но она не желала его слушаться.
Вдруг в сплошной пылающей стене показался просвет. Это была узкая расщелина. Михаил потянул штурвал, заставляя вертолет повернуть к сопкам. Расщелина приближалась и становилась шире. Михаил целил прямо в нее. По обе стороны тянулись скалы и щетинились черные от копоти стволы. Их кроны горели и дымились, чадя и закрывая дымом небо. Но впереди маячило светлое пятно чистого пространства. Вертолет несся к нему, ревя изо всех сил, словно загнанный зверь, уходящий от погони.
Юргис напряженно всматривался в окно. Дым, проникающий через трещину, лез в глаза. Юргис моргал, но все равно глядел на спасительную расщелину. Он мысленно подгонял вертолет, толкал его всеми силами воображения.
Они влетели в проход между скалистыми склонами, вертикально уходящими вниз. По бокам мелькали базальтовые разломы, а впереди маячил белый свет, затуманенный дымом. Они неслись туда. Скалы, наконец, расступились. А впереди раскрылась широкая равнина. Дым стал прозрачнее. Небо поголубело.
– Вырвались, Юргис Пранович, – выдохнул Михаил. Его глаза радостно блестели.
Юргис привстал, подавшись вперед. Сорвал маску и широко улыбнулся.
Глава 11. Записка
Оставшаяся часть полета прошла спокойно. Пожар остался далеко позади. Внизу простиралась зеленая тайга, освещенная ярким солнцем. Сверху хорошо были видны тянувшиеся на север гряды сопок. Между ними в низинах чернели извилистые ниточки рек.
Вертолет пошел на снижение. Он опускался в долину между двумя лесистыми хребтами. Скоро показался и лагерь. Из-за зеленых крон выглядывали крыши пяти палаток. Рядом с лагерем была свободная площадка, очевидно специально вырубленная для посадки. Туда вертолет и приземлился.
Юргис первым сбежал по трапу и остановился, прислушиваясь. Ни одного человеческого голоса. Никакого движения вокруг, кроме колыхания белой ленточки на шесте, торчащем из земли около потухшего костра.
– Алексей, Айкиз и Олег, проверьте палатки, – бросил Юргис товарищам, ожидавшим его распоряжений. – Остальным оставаться на местах.
В руках у Алексея и Олега появились карабины. Они вместе с доктором двинулись к ближайшей палатке. Сам Юргис внимательно осмотрелся. Ничего подозрительного. Только мертвая тишина подсказывала, что в лагере никого нет. Он направился к центральному шатру, выделявшемуся своими размерами. Над его крышей покачивалась высокая антенна. Юргис безошибочно определил, что там находится штаб лагеря.
Он откинул полог и зашел в палатку. Огляделся. У противоположной стены на самодельной тумбе, сколоченной из досок, стоял массивный радиопередатчик. Юргис подошел ближе. Светящиеся лампочки на передней панели свидетельствовали, что аппарат работал. Юргис поднял лежавшие рядом наушники и водрузил их на голову. Нажал на кнопку с надписью «База». В наушниках раздался гудок, который почти тут же оборвался и сменился шорохом, и зазвучал хрипловатый голос Курбатова:
– База слушает. Сорокин, это ты?
– Это Юргис. Мы достигли лагеря. Но, похоже, здесь никого нет.
– Понял. Продолжайте поиски. Как узнаете что-то новое, немедленно сообщайте.
Курбатов отключился. Юргис снял наушники. Выходило, что связь в лагере работала. Значит, оставленные здесь Зубарев и две девушки-студентки вызова не слышали. Юргис повернулся к столу, на котором стоял старенький монитор. Рядом из-под клавиатуры торчал белый уголок. Юргис подошел ближе. Лист был тетрадный, в клетку, сложенный вдвое. Юргис вытянул его и развернул. Это была записка. Юргис прочел ее и, задумавшись, потер пальцами колючий подбородок.
В палатку заглянул Олег.
– Нашли что-нибудь? – спросил Юргис.
– В палатках никого. Но мы ничего необычного не увидели. Спальники застелены, вещи на местах. Такое ощущение, что все, кто здесь был, просто на время куда-то отошли.
– Понятно. Они оставили записку.
– И что в ней?
– Зубарев с девушками решили искать своих. Не дождались нас.
Юргис направился к выходу.
– Надо разгрузиться, – сказал он. – Пусть пилоты осмотрят вертолет и скажут, сможем ли мы лететь дальше.
Они вышли наружу. Алексей, Айкиз и Сергей уже суетились возле вертолета. Они вытаскивали из грузового люка канистры, кули, коробки и сумки со снаряжением. Пилотов не было видно. Надежда неподалеку щелкала фотокамерой, наводя ее то на палатки, то на окрестные деревья. Диего радостно носился между людьми.
***
Сергей принял у Алексея очередную коробку, в которой глухо постукивали друг о друга консервные банки, и понес к складу, устроенному геологами рядом со штабной палаткой под навесом из сосновых веток. Там орудовал Литюк, размахивая толстой потрепанной тетрадью. Принесенную Сергеем коробку он вскрыл, заглянул внутрь, потом, поправив очки, пробежал глазами по тетрадной странице и указал, куда поставить.
Сергею уже надоело таскать не свое добро. Ему хотелось быстрее освободиться и
