время беседы поддерживать транс, обдумывая каждую фразу.
Неудивительно, что после его ухода я вернулся в «Клевер» и полчаса просидел в одиночестве, бессмысленно пялясь в окно. Потом встряхнулся и решил, что заслуживаю маленького поощрения — за хорошо проделанную работу и просто так, разгрузить мозги. Пойду, займусь тем, чем и должен заниматься порядочный представитель моего Дома по мнению смертных, то есть буду подвергать их боли, глумлению и унижению. Ещё и палкой побью, если Джастин-Скрюченный найдёт подходящих противников.
Иными словами, я направился в Кровавый квартал на тренировку.
— Здоровья вам и благости, юный лорд, — прохрипел Джастин, стоило мне зайти на его арену. — Давненько вы нас не навещали.
— Дел много, мастер.
— Как же, как же, наслышаны, — затряс старик головой. — Поговаривают, Бобёр по вашему слову ищет кого?
— Так и есть. Жаль, но пока что безуспешно.
— Найдёт. Он упёртый, если за что взялся, обязательно до конца доведет.
Джастин — редкий тип наёмника, умудрившегося дожить до старости. Для профессионала гибель в бою и выход в отставку равноценны, поэтому хорошие наёмники в постели не умирают. Боевые маги в принципе долго не живут, их если враг не прибьёт, то раны и проклятья доконают. Тем не менее, Джастин умудрился дотянуть до полутора сотен лет, правда, внешне напоминает развалину. Правую ногу подволакивает, правую руку носит на косынке, ходит согнувшись из-за неправильно сросшихся костей на спине… Лицо лучше не описывать. Энергетика тоже перекорежена, я насчитал следы двенадцати не до конца снятых и девяти купированных проклятий, ещё четыре действуют и подтачивают здоровье старика. В Палатах Мидаха старика отказались чистить — сказали, проклятья сдерживают друг друга, стоит избавиться хотя бы от одного, система пойдёт вразнос и Скрюченный отправится на свидание с предками. Похоже на правду.
Завершив, по вине здоровья, активную карьеру, Джастин осел на Перекрестке. Ему принадлежит школа боя, несколько полигонов при ней и вдобавок старику хватает авторитета, чтобы выступать посредником при сложных наймах. Акула местного бизнеса, образно выражаясь. Однако прошлое не отпускает, поэтому он частенько возится с молодежью, считая таковой всех, кто младше него хотя бы лет на пятьдесят. Неудивительно, что я встретил его в школе.
— Поэтому я к Бобру и обратился. Кто сейчас свободен, мастер? Мне бы с кем-то из инструкторов поработать.
— Через полчасика Питер занятия закончит, можно его позвать, — хекнул Джастин. — А пока не хотите размяться? Есть тут у меня группа молокососов с Балкан, просили подготовить их для работы в городской среде. Социалисты, поди, сейчас это модно. Но платят хорошо! Надо бы их по носу щелкнуть.
— Зазнались? — улыбнулся я.
— А то ж! Всегда так бывает. Месяца три-четыре позанимаются, начнёт у них что-то получаться, ну и бьёт моча в голову, — он сплюнул на землю. Манеры у ветерана простецкие, с куртуазностью он знаком слабо, хотя при общении с клиентами этикет соблюдает. Я, с подачи Финехаса, прохожу у него по особому тарифу. Перед наставником он благоговеет. — Кажется им, будто чего-то могут. Да нихрена они не могут! Опыта нет, в первом же деле полягут бессмысленно.
— И ты хочешь с моей помощью показать, чего они действительно стоят.
— Ну, да. Так-то они парни неплохие, только верно вы, юный лорд, сказали — зазнались.
— Хорошо, — почему бы, в самом деле, не погонять новичков. — На каком полигоне?
— А вот на четверочку идите, юный лорд, я их туда сейчас пригоню.
В школе имеются тренировочные залы, но схватки лучше проводить на полигонах. Там наложены комплексы заклинаний, обеспечивающих безопасность бойцов и мешающие им поубивать друг друга. Хотя, конечно, если опытные ветераны войдут в раж… Зато потолок на головы не рухнет в связи с отсутствием такового.
В моём случае подготовка заключалась в снятии одежды со знаками Черной Воды и переводе защитных артефактов в мягкий режим. Полностью защиту я не убираю нигде, кроме поместья, а полноценной тренировке «успокоенные» артефакты не помешают. Внешность тоже специфическая, но эту проблему успешно решили амулет и, с недавних пор, наложенные духом иллюзии. Без видимых атрибутов Священного Дома со стороны я выгляжу человеческим подростком с огромным магическим потенциалом — потому что хлещущую силу скрывать не собираюсь. Люди, даже простецы, чувствуют её и инстинктивно стараются держаться от сильного мага подальше, тем самым сводя вероятность конфликта к минимуму.
Артефактов, как я уже говорил, у меня много, их настройка на относительно миролюбивый режим требует времени. К тому моменту, как я закончил с ней возиться, Джастин привел будущих жертв своего педагогического таланта, выстроил в шеренгу и вовсю объяснял, как им повезло. В смысле, что сейчас их излупит не абы кто, а чрезвычайно могущественная персона по его, Скрюченного, просьбе. Зрелище, конечно, впечатляющее — стоят шестеро парней, не гиганты, но крепкие, высокие, а перед ними хрипит и колченогим бесом скачет покрытый шрамами и ожогами инвалид. Причем этот инвалид до сих пор способен задать трепку даже опытным боевикам, чем под настроение и занимается.
Откровенно говоря, молодняк внушал видом скепсис. Все шестеро выглядят людьми, далекими от воинского ремесла, причем трое из них хорошенько прокляты и медленно загибаются. Скорее всего, решили отдать жизнь за благое дело, раз и так, и так помирать. По лицам определил — очень уж они такие, возвышенно-одухотворенные, самое то для одноразовых фанатиков. Правда, столкновение с реальностью в виде Джастина не прошло бесследно и от снисходительных взглядов парни воздерживались.
— Мастер.
— Короче, — сплюнул на землю отследивший мое приближение старик. Он вообще пространство вокруг себя тщательно контролировал, подобраться к нему незамеченным очень сложно. — У мистера… эээ… у этого уважаемого господина есть время и желание развлечься, а клоунов я ему предоставил. Удивите меня — продержитесь хотя бы пару минут. Использовать можете всё, что угодно, но повреждения арены оплачивать будете отдельно.
После чего бодро поковылял к судейскому месту, есть там в уголке пятачок земли с креслицем, отгороженный щитовыми чарами. Группа рассматривала меня со смешанными чувствами. С одной стороны, перед ними стоял четырнадцатилетний подросток. С другой — они чуяли подвох, да и аура давила. Так и не определившись, они рассредоточились по площадке, беря меня в полукольцо и держа руки наготове, возле оружия.
Устроившись поудобнее, Джастин громко прочистил горло и скомандовал:
— Начали!
Схватка вышла короткой. Собственно, она закончилась, не начавшись, стоило мне громко хлопнуть ладонями, добавив силы. Это старый приём,
