Кубка на «Уэмбли». «Ливерпуль» завершил сезон с потрясающей разницей забитых и пропущенных голов +63, на девять очков опередив своего ближайшего преследователя, «Манчестер Юнайтед», и проведя 37 игр подряд во всех соревнованиях без поражений.
Но «Уимблдон» по-прежнему оставался очень неудобным соперником для любой команды.
* * *
Это был классический английский клуб, игравший по принципу «бей-беги», только вот били футболисты «донс» не всегда только по мячу. После возвращения клуба в элиту британского футбола в 1986-м ни одна из топ-команд того времени не могла похвастаться стопроцентными результатами в матчах с «Уимблдоном». «Банда психов» уже обыгрывала «Ливерпуль» раньше. В течение двух сезонов были повержены «Арсенал», великолепный «Эвертон» эпохи Говарда Кендалла, «Манчестер Юнайтед», «Ноттингем Форест» и «Тоттенхэм», хотя клуб и завершил сезоны 1986/87 и 1987/88 на шестом и седьмом местах соответственно. Это были годы, когда «Челси», «Манчестер Сити» и обладатель Кубка чемпионов 1982-го «Астон-Вилла» вылетели в Чемпионшип. Времена меняются.
«Уимблдон» выходил на каждый матч так, как будто после окончания игры всех футболистов должны были поставить к стенке, так что терять им было уже нечего. Команда играла настолько бесшабашно, что приобрела множество поклонников среди особенно буйных английских фанатов, которые старались не пропускать встреч с участием «донс», в надежде на славную потасовку до, во время или после матча. Остальные клубы, игравшие в высшем дивизионе страны, относились к выскочкам насмешливо и несколько презрительно, называя футбол, который показывал «Уимблдон» во встречах с другими командами, «грязное регби». Но шутки и смешки заканчивались, как только «Банда психов» выходила на поле и футболисты противника встречались глазами с ее игроками.
Журналисты сравнивали «Уимблдон» с маленьким жестким мячиком, который мы называем попрыгунчиком. Ударить нельзя – слишком твердый. Потерять легко – очень маленький. Чем сильнее бросишь – тем сильнее отскочит. А уж если попадет в тебя – боль будет адская.
Впервые о клубе заговорили в сезоне 1974/75, когда «Уимблдон», начавший свой путь в Кубке Англии с первого квалификационного раунда, выбил из соревнования одну за другой шесть футбольных команд, а затем стал первым в XX веке клубом, не входящим в Футбольную лигу Англии (объединявшую в то время четыре высших дивизиона английского фубола), который сумел обыграть команду из первого дивизиона: в гостях был повержен «Бернли». Но затем «Уимблдон» все же вылетел из соревнования, уступив по итогам двухматчевого противостояния «Лидсу» из-за обидного автогола, который стал единственным забитым мячом за 180 минут.
По окончании сезона 1976/77 «Уимблдон», выигрывавший Южную футбольную лигу три года подряд, подал заявку на вхождение в Футбольную лигу Англии, куда в итоге и попал вместо «Уэркингтона». Всего за девять лет клуб сумел подняться из четвертого дивизиона в первый.
Это было время, когда многие титулованные команды резко сместились в противоположном направлении, как это произошло с «Бристоль Сити», пережившим три релегации за 800 с лишним дней, и с «Вулверхэмптоном», который спустился из первого дивизиона в четвертый.
Но через 12 лет после победного финала Кубка Англии «Уимблдон» вылетел из премьер-лиги. Болельщики других клубов только приветствовали эту релегацию, поскольку за 14 лет пребывания в первом дивизионе «донс» стали едва ли не самой ненавидимой командой в высшем эшелоне английского футбола, который стараниями футбольной ассоциации выглядел все более приглаженным, отполированным, пристойным, чтобы стать в конце концов самым хорошо продаваемым на планете. «Психи» из «Уимблдона» не вписывались в эту благолепную картину, поэтому их вылет из АПЛ обрадовал очень многих.
Это стало началом конца.
* * *
Разговоры о переезде клуба на новое место велись уже давно. Ливанский бизнесмен Сэм Хэммэм, который купил «Уимблдон» в 1977-м, грозился перевезти команду в Дублин в начале 90-х. Но еще прежний владелец «донс», Рон Ноадз, поговаривал о переезде из Лондона, обосновывая это тем, что в английской столице и так слишком много команд, среди которых скромный «Уимблдон» может легко затеряться. Именно тогда впервые прозвучало название свежевыстроенного города Милтон-Кинс, что находится в 72 км северо-западнее Лондона. Такие предложения звучали неспроста. «Уимблдон» всегда был клубом с компактной инфраструктурой и ограниченной фанатской базой, который находился в самом «густонаселенном» с футбольной точки зрения районе Англии. Переезд клуба на новое место выглядел настолько логичным, что Рон Ноадз даже купил часть снаряжения полупрофессионального клуба «Милтон Кинс Сити», намереваясь объединить обе команды. Но в конечном итоге план был признан нерентабельным. Ноадз понял, что даже в случае переезда количество болельщиков «Уимблдона» сильно не увеличится, и обратил свой взор на «Кристал Пэлас», предоставив решать все проблемы с клубом его новому владельцу, Хэммэму.
В 80-х идеи всевозможных объединений витали над английскими клубами, как стервятники над умирающей жертвой, выжидая, когда финансовые мучения команд приведут их к нежеланному союзу. Так, «Фулхэм» и «КПР» чуть было не стали единым клубом, а вечные соперники «Оксфорд» и «Рединг» едва не объединились под названием «Тэмз Вэлли Ройялс» благодаря усилиям Роберта Максвелла, знаменитого медиамагната.
На этом фоне план переезда «Уимблдона» или его слияния с другим футбольным клубом не казался чем-то особенным. Хэммэм, помимо Дублина, подумывал и о Кардиффе, куда сам перебрался в 2000-м, став владельцем «Кардифф Сити». Мечта бизнесмена о новом доме для его маленького клуба, который в 1991 году стал еще и бездомным, поскольку стадион «Плаф Лейн», бывший домашним полем для «Уимблдона» на протяжении 79 лет, закрылся как несоответствующий стандартам английской премьер-лиги, которая сильно ужесточила контроль за состоянием спортивных сооружений после катастрофы на «Хиллсборо», где погибло 96 человек. Клуб временно стал делить стадион с «Кристал Пэлас», который играл на «Селхерст Парк». Так пути «донс» и Рона Ноадза пересеклись вновь. Здесь «донс» поставили антирекорд посещаемости матча первого английского дивизона, который держится до сих пор: 26 января 1993-го на матче против «Эвертона» присутствовало всего 3039 болельщиков.
Нет ничего более постоянного, чем временное, так что «Уимблдон» играл на «Селхерст Парк» в течение девяти лет и покинул его вовсе не для того, чтобы вернуться на свой собственный обновленный стадион. Владельцы клуба утверждали, что обзавестись своим полем «Уимблдону» мешает региональный совет, который якобы предлагал плохие земельные участки для строительства нового стадиона, а затем и вовсе потребовал перестроить старый. Все это оказалось не более чем отговорками руководства «Уимблдона», которое устало бороться с многочисленными проблемами, возникающими перед скромным клубом, играющим в чемпионате Англии. Но существование «Уимблдона» напрямую зависело от его игровых результатов, а если точнее, от того, сколько времени команда сможет продержаться в АПЛ. Пребывание в высшем эшелоне британского футбола практически гарантировало выживание «Уимблдону».
Хэммэм продал 80 % клуба двум норвежским бизнесменам в 1997-м, когда ситуация с посещаемостью домашних матчей
