бы он вас сюда упрятал?
– Затем, что пажи в нашем возрасте отлично ездят верхом, а мы – нет, – с горечью ответила Стёпка.
– Думаю, дело не в этом, – задумчиво проговорил Рик. – Он вас именно спрятал. Кто-нибудь видел вас в замке в этих костюмах?
– Полли и Дженни, которые нам помогли, – припомнила Тюха, – а ещё старшая кастелянша и тот стражник, который за нами погнался.
– Угу, – ответил Рик каким-то своим мыслям. – Знаешь, Том, нам с тобой, по-моему, надо одеться, как Тюха и Стёпка. Это минутное дело.
– А зачем? – спросила Стёпка озадаченно.
– Чтобы вовремя создать неразбериху, – серьёзно сказал Рик.
Фургон тем временем бодро катил вперёд. Иногда его встряхивало на ухабах, и тогда Том и Рик подпрыгивали на крышке сундука. Но вот впереди заиграли трубы, послышался лязг железа, отрывистые возгласы, команды. Фургон остановился, потом снова двинулся вперёд, гораздо медленнее, чем раньше.
– Въезжаем во двор замка, – сообщил Рик, выглянув наружу.
Их привезли на тот же задний двор, откуда Стёпка с Тюхой не так давно сбежали. Вокруг фургона слышались шаги и голоса. Вдруг задний полог распахнулся, и внутрь забрался пожилой воин, который устраивал в нём девочек.
– Ну вот что, леди, – сказал он. – Король распорядился так. Мы уже выгрузили из сундука в корзины то, что в нём лежало. А вам теперь придётся влезть в этот сундук и сидеть тихо, пока вас не доставят, куда нужно.
– А мы не задохнёмся? – спросила Стёпка.
– Да не должны бы, – ответил воин. – На всякий случай держите крышку так, чтоб оставалась щёлка. Мы вас не станем запирать.
Сундук с Тюхой и Стёпкой погрузили на какие-то носилки и долго поднимали вверх по лестнице не то солдаты, не то слуги. Куда их несли и что при этом происходило, девочки не видели и даже толком не слышали, пока их вместе с сундуком не опустили на пол. И тут же рядом зазвучали голоса.
Один – скрипучий, кисло-сладкий – говорил взволнованно:
– О нет, ваше величество! Вы не можете так рисковать своею жизнью. Она драгоценна для нашей любимой Шотландии! Чёрная оспа – это страшная болезнь. Вдруг вы заразитесь и умрёте? Здесь, в моём замке!
– А я вас уверяю, миледи, что оспа мне нисколько не страшна, – ответил звучный и весёлый голос короля. – Но я ценю вашу заботу о моём здоровье. (Тут в его голосе то ли послышалась, то ли и вправду промелькнула лёгкая насмешка.) Прикажите вашей страже отойти от дверей. Иначе мне придётся применить силу.
– Освободите королю дорогу, – проскрипело в ответ. – И отворите двери.
Послышались шаги и стуки, и вдруг раздался девичий голос, срывающийся от волнения:
– О Эдвард, наконец-то ты пришёл! То есть я рада вас приветствовать, ваше величество!
– Сестрёнка, милая, брось эти церемонии. Я понимаю, как ты волновалась. Так кто тут болен оспой?
– Оспой? – Голос принцессы (это явно была она) зазвенел от возмущения. – У нас никто ничем не болен. Нас просто заперли без объяснений в этих покоях и никого к нам не впускали. Лишь приносили воду, хлеб и сыр и ставили у двери!
– Это какая-то ужасная ошибка! – всполошилась скрипучая дама (похоже, что графиня). – Я разберусь! Я выясню, кто ввёл нас в заблуждение!
– Не сомневаюсь, вы найдёте виноватых, – сказал король с той же скрытой насмешкой. – Не буду вам мешать в вашем расследовании. Мне бы хотелось поговорить с сестрой… в семейной обстановке. Надеюсь, нам не забудут накрыть здесь пятичасовой чай? Ну а затем мы приготовимся к торжественному ужину.
– Да, ваше величество. Как вам будет угодно, – ответила графиня. – Но окажите маленькую милость: позвольте задать вам один вопрос.
– О, разумеется, вы можете его задать.
– Готовясь принять ваше величество в этом скромном замке, я взяла на себя смелость подготовить всё необходимое для большой королевской охоты. Вы знаете, наш лес богат дичью. Угодно ли вам будет завтра развлечься травлей кабана? Я отдам распоряжения…
– О нет, миледи! Пусть кабан живёт спокойно, – ответил король самым беспечным тоном. – Мне надоели скачки на морозе.
– Мне говорили, что вы любите охоту…
– Право, слухи преувеличены. Давайте лучше устроим завтра небольшой Осенний бал. По-домашнему, в узком кругу. Моей сестре это будет приятно и сгладит впечатление от странного приёма в вашем замке.
– Как вам будет угодно, – ответила графиня ровным тоном. – Вы позволите мне удалиться?
– Позволю.
Зашуршало платье, смолкли шаги. Сундук опять подняли и внесли в покои принцессы. Затем носильщики ушли, и двери за ними с лёгким стуком закрылись.
Глава 14
Знакомство с принцессой
Сундук был так велик, что Стёпка с Тюхой расположились в нём почти удобно. Но они всё-таки обрадовались, когда король в своей обычной, чуть насмешливой манере сказал принцессе, что внутри его находится неожиданный и замечательный подарок.
Крышку кто-то откинул, и подружки выбрались наружу.
Сундук стоял посреди большой комнаты, в которой всё казалось серебристым. Принцесса тоже была в платье жемчужного цвета. Тюха решила, что ей, наверно, лет четырнадцать. Высокая девочка с тёмными глазами и большим весёлым ртом. Она была очень похожа на короля и улыбалась так же ослепительно.
– Пажи! – воскликнула принцесса.
– Скорее фрейлины, – улыбнулся в ответ король. – За их нарядами уже послали к кастеляншам. Эти юные леди в Шотландии – хм! – проездом. Им случайно стало известно о заговоре, который затеяла графиня Марч, и они сумели меня предупредить. Итак, ваше высочество, позвольте вам представить – леди Олвен и леди Нэнси.
Стёпка и Тюха попытались сделать хотя бы лёгкий книксен, но в сапогах и бриджах это было трудно. Принцесса улыбнулась. Король серьёзно продолжал:
– Я оставляю их на ваше попечение, леди Елизавета. Они расскажут вам подробности этой истории. Кстати, в корзинах в самом деле лежат подарки. И мы действительно устроим бал!
Король ушёл. Тюху и Стёпку обступили семь девочек – фрейлин принцессы. Всем не терпелось расспросить необычных гостий, но принцесса быстро навела порядок в своих владениях. Она сказала, что юные леди, которые прибыли сюда в сундуке, да ещё в мужской одежде, наверняка хотят умыться и переодеться. А потому для них нужно выделить комнату, где они могли бы этим заняться. Принцесса позвонила в колокольчик и отдала распоряжение служанке, которая явилась словно ниоткуда.
И не успели Тюха и Стёпка пересказать самые важные события, как комната для них была готова. А там уже лежали их отглаженные платья, колготки и белые чешки, в которых они танцевали на сцене и
