всего на три-четыре десятка лет больше, чем возраст самой сестры Полдень. На вид это была невысокая худая женщина, с длинными золотистыми, и совсем не седыми, волосами, — случайный прохожий мог дать ей лет пятьдесят пять, не больше. Сестре принадлежал весь простор домика, включающий в себя прихожую, кухню и две комнаты, не считая кладовки и туалета. На заднем дворе имелся небольшой участок, усаженный разными цветами.
Полдень не пользовалась телефоном, не смотрела телевизор — хотя где-то в кладовой, у неё завалялись проигрыватель и несколько ящиков старых катушек видеоплёнки, записанные неизвестно кем. Старые лампочки, освещающие просторы комнат горели уже десятки лет, и было сложно сказать, является ли это следствием волшебства, исходящего от Сестры, или же их просто используют не так часто, чтобы они перегорали со стабильной частотой.
Сестра Полдень
Как и Вера, Полдень ясно видела, что обстановка в городе стала неспокойной за последний месяц. Проснувшись несколько дней назад, она отчётливо ощутила, как в хрупкой ткани Вселенной произошёл сдвиг, будто кто-то наскоро, корявым почерком, переписал реальность. Точка расхождения находилась где-то на просторах Самары, простираясь на всю область, словно чума.
А потом, будто в подтверждение её догадкам, грянул ливень невероятной силы, и сквозь стены своего дома, сквозь пелену падающей с небес воды, она видела, как исповедники Ржавчины бродят по улицам города. И мрачное чувство охватило её сердце.
— Только бы Вера не наткнулась на этих тварей, — тихо произносила она, время от времени, поглядывая в окна, за которыми было черным черно, — только бы не наткнулась…
Ночью Полдень долго не могла заснуть, а потому утром встала чуть позже обычного. Интуиция подсказывала, что всё обошлось и её племянница в порядке, но буря обещала вернуться, и на этот раз, в облике более страшном и странном, нежели июньский ливень.
В час дня, поддавшись внутреннему побуждению, Сестра вышла в прихожую и остановилась напротив двери. Шестое чувство никогда не обманывало, поэтому, спустя минуту, когда кто-то постучал, она сделала короткий взмах рукой, и тяжёлая деревянная дверь открылась. За ней стоял мальчик семнадцати лет.
— Здравствуйте, — Константин переступил порог, — я от Веры.
Впервые за весь день, на устах Сестры появилась улыбка. Не нужно было быть опытным тауматургом, чтобы разглядеть в молодом юношеском лице черты, которые когда-то принадлежали её дочери.
— Ты Костя, да? — Голос женщины развеял тишину в прихожей. — Рада наконец познакомиться с тобой. Вера рассказывала о тебе только хорошее.
Переминаясь с ноги на ногу, мальчик неосознанно расчёсывал отросшими ногтями раны на правой руке.
— Вы… Эм… Полдень?
Женщина кивнула:
— Именно так. Хочешь чаю?
Константин кивнул и прошёл вслед за женщиной. Дверь за его спиной медленно закрылась.
В доме Сестры Полдень витал стойкий душистый аромат травяных запасов. В смеси пряных запахов можно было узнать мяту, корицу, укроп, розмарин, шалфей и даже чеснок. Усаживаясь за старый деревянный стол на кухне, мальчик даже не заметил, что каждый вдох он делает всё глубже и глубже.
Тяжёлый железный чайник очень скоро оказался на старой газовой плите. Усевшись напротив Кости, старушка положила тонкие кисти рук на колени, и спросила о его матери:
— Как там Василиса?
Костя пожал плечами, пряча руки под стол.
— Не знаю. Нормально, наверное. Мы не общаемся.
Женщина понимающе кивнула.
— Понятно. А Вера? Она в порядке?
— Она сцепилась с Ржавчиной вчера. Сейчас восстанавливается, потом пойдёт в гости к Полуночи. Она сказала, вы можете пробудить во мне способности к тауматургии. Хотя, я сомневаюсь, что у меня получится.
Не по возрасту яркие глаза Сестры Полдень замерли на лице мальчика.
— Да, могу. Ей нужен кто-то, кто будет рядом, когда она снова натолкнётся на Блуждающих.
— Вот это меня как раз и беспокоит. Если завеса спадёт для неё, она сможет отбиться, а если Ржавчина увидит меня, что тогда? Я же, в отличие от вас вполне уязвим. Они же разорвут меня на части, если увидят.
— Пожалуй, — согласилась Полдень, вставая из-за стола.
Сняв с плиты закипевший чайник, она поставила его на стол и на несколько минут исчезла в кладовке.
— На самом деле, — доносилось из тесного помещения, в котором, кажется, даже не было необходимости включить свет, — ни я, ни Вера, ни моя сестра Полночь не способны к сверхъестественным проявлениям. Как и почти у всех людей, у нас нет власти контролировать законы физики. Эта сила присуща тлеедам. Эти паразиты явились в наш мир в поисках сознания. Сами по себе они не способны ни видеть, ни слышать, ни думать. Но с обретением носителя, они получают возможность самоосознания, а это является главной целью их существования. Тлееды способны извращать все возможные законы природы, даже открывать двери в иные миры, но всё это становится возможным лишь при наличии сознания.
Вернувшись на кухню, Полдень достала из ящика железную кружку и высыпала в неё из пыльного пакета смесь трав.
— Я и Полночь — достаточно древние носители, которым удалось получить тлеедов не по праву рождения, а извне. Василиса, моя дочь, как и Вера, — носитель второго поколения, как мы это называем. Она отрицает тлеедов, поэтому ничем не отличается от многих других людей, не желающих признавать наличие необъяснимого перед глазами. Соответственно, ы входишь в третье поколение. Увидев чужеродную жизнь внутри себя, научившись жить с ней в гармонии, со временем, ты ощутишь изменения в своём "Я". Возможно, решишь даже сменить имя, так как метаморфозы могут быть настолько радикальны, что ты отринешь свою прошлую личность, и связанную с ней жизнь. Это не плохо, и не хорошо, — это просто может случиться. Противиться этому или нет, решать тебе. Однако, не дай тлеедам полностью поглотить твоё сознание, держись за всё то человеческое, что в тебе есть. Тебе может показаться, что человек слаб перед могуществом тауматургии, но не дай себя обмануть. Тауматургия возможна лишь при наличия "Я есть".
— Ага. Но как мне быть, если я столкнусь с Ржавчиной?
— Как давно ты начал наносить себе увечья? — Внезапно спросила женщина, заливая пряности кипятком.
Юноша вытащил из под стола изуродованные руки.
— Несколько месяцев, я думаю. Мне… мне просто было плохо.
— Да, тлееды третьего поколения загоняют носителей в дебри депрессии и тревоги постоянно, если те не осознают себя и их самих. Однако, между паразитами двух разных носителей всегда есть связь. И твои тлееды, ощутив состояние тлеедов Веры, сподвигли тебя поджигать свою кожу. Потому что они получили сигнал о том, что где-то рядом есть угроза, обладающая сознанием — Ржавчина. Эти твари также осознают себя,
