Ину принесенные гостинцы, он и попаданке вручил что-то вроде рекомендательного письма, которое могло здорово ей помочь в случае нужды. Таким образом она вдруг получила сильного покровителя, хотя вообще этого не ожидала. А от Чэн Ливея, которого она изначально планировала на эту роль, никакой пользы, кроме сладостей и некоторых деликатесов, она так и не получила.
Приближался конец семестра, а заодно и промежуточные экзамены, которые сдавали и старшие, и младшие классы. Теоретическая часть у Вики опасений не вызывала, но с практической было посложнее. Ее здесь по традиции сдавали в скрытой реальности. Проход в это измерение каждый год открывался на территории Академии, и все самое ценное оттуда уже давным-давно вынесли. Но некоторые травы и не очень опасные животные там еще оставались, и ученики должны были показать, как справятся со сбором ингредиентов и выживанием в дикой природе. Впрочем, это было больше похоже на школьную экскурсию, ведь детей туда выводили классами в сопровождении преподавателей.
Скрытая реальность оставалась открытой в течение целого месяца, и за это время все успевали пройти испытания и вернуться обратно. И даже если кто-то и заблудится, отбившись от своей группы, то спасателям хватало времени, чтобы найти его и вернуть обратно. Несчастных случаев тут обычно не происходило, все-таки, небожители, пусть и самые маленькие, достаточно сильны, чтобы отбиться от любого зверя, даже если столкнулись с проблемой один на один.
Единственную серьезную угрозу здесь представлял Лабиринт Сердца. Несмотря на романтичное название, это место было очень опасным даже для взрослого небожителя. Точнее, для них-то оно как раз и несло наибольший риск. Порой случалось, что дети проходили его без проблем, а вот некоторые учителя сгинули в нем без следа. Дело в том, что, попав в лабиринт, каждый сталкивался с демоном, живущим в его сердце. Причем не метафорически, а очень даже физически — ведь лабиринт воплощал в реальность все страхи, скрытые желания и пороки своих жертв. Понятие внутреннего демона было знакомо даже человеческим заклинателям, но обычно так называли негативные эмоции, которые мешали продвигаться по пути совершенствования. А у небожителей порой и безо всяких лабиринтов внутренние демоны могли взять верх над разумом и превратить своего носителя в чудовище.
Одним словом, Лабиринт Сердца давно был объявлен запрещенной территорией и со всех сторон закрыт заграждающими барьерами и предупреждающими знаками. А учеников по сто раз проинструктировали даже близко к нему не приближаться. Так что когда Вика шагнула через портал, отделяющий скрытую реальность от Академии, и вместо полянки, где уже должны были собраться прошедшие перед ней младшеклассники, вдруг очутилась в странном месте перед мрачными каменными вратами, исписанными предупреждающими знаками, то она очень сильно удивилась.
Внутренний демон
Наверное, при попадании в такую неожиданную ситуацию, стоило бы сразу активировать сигнальный амулет. У Вики тоже такой имелся, раз она считалась младшеклассницей. Правда, некоторые детишки, когда только получили новые артефакты, активировали их, притворяясь, будто это случайность. Сигнальный огонь вспыхивал в небе, как фейерверк в виде эмблемы Академии, так что многим хотелось на это полюбоваться. Поэтому вскоре было введено правило — за ложную тревогу виновнику надо будет написать десять свитков с объяснениями и извинениями. После этого "случайные" срабатывания сразу же прекратились, зато теперь Вика замешкалась, не зная, стоит ли зажигать огонь, или лучше самой попробовать вернуться к своей группе.
Перед экскурсией ее одноклассников разделили на пары, и через портал, ведущий в скрытую реальность, они проходили по двое. Только Вике не досталось пары, ведь число учеников оказалось нечетным. Поэтому в портал она шагнула в одиночестве и оказалась неизвестно где тоже одна. За ней замыкающим должен был пройти учитель, но он так и не появился, и Вика сделала вывод, что это не переход между измерениями сломался, а кто-то устроил персональную ловушку специально для нее.
Только вот не понятно, зачем кому-то нужно было направлять ее в это место. Судя по числу предупреждающих знаков, это и есть тот самый Лабиринт Сердца, к которому всем строго-настрого запрещали приближаться. И хоть Вике было немного любопытно, как выглядит ее внутренний демон, однако рискнуть и проверить она не решилась. По рассказам немногих выживших, воплотившиеся кошмары имеют такую же силу и набор навыков, как и тот, из чьего сердца они рождены. Поэтому победить их очень трудно, и такой подвиг мало кому удается.
Так что девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, оставив мрачные врата за спиной, и поспешила прочь из этого места. Только вот она смогла пройти всего пару метров, как в землю перед ней ударил файербол размером с футбольный мяч. Вика успела отпрыгнуть в сторону и выхватила Синченя, оглядываясь в поисках врагов.
— Думаешь, мы позволим тебе отсюда уйти? — розоволосая Сун Мэйлин в сопровождении двух подружек вдруг словно бы соткались из воздуха.
Скрывающие артефакты небожителей работали слишком уж хорошо, раз ни два бога войны, ни Система не смогли никого заметить до этого момента. Вика раздраженно поджала губы и хотела уже активировать сигнальный огонь, как старшеклассницы начали слаженно атаковать ее, даже не дожидаясь ответа. Попаданке явно повстречались какие-то неправильные злодейки. Они не стали хвастаться своими коварными планами, благодаря которым смогли заманить сюда жертву, не начали угрожать всякими пытками и карами, да они даже не смеялись злодейски — одним словом, ломали все стереотипы. А еще они были на удивление сильными. Даже те две девушки, имен которых Вика так и не узнала. Впрочем, силе-то как раз удивляться не стоило, все-таки в Академию брали только тех, кто прошел сложные экзамены, и каждый ученик являлся лучшим из лучших в своем мире. И сейчас это явно было не на руку попаданке — она едва успевала уклоняться от всех их ударов и заклинаний. Старшеклассницы уверенно загоняли ее обратно ко входу в Лабиринт Сердца, и как она ни пыталась прорваться, ничего не получалось.
— Может просто убьем ее? — раздраженно спросила одна из подруг Сун Мэйлин, когда Вика в очередной раз чудом увернулась от ее заклинания и запустила в ответ огненный шар. — Мне уже надоело с ней возиться.
— Если она сгинет в Лабиринте, то никто даже расследования проводить не будет, — розоволосая отмахнулась от огненного заклинания и ударила в ответ ледяными шипами. — А если она просто исчезнет без следа, то все начнут землю носом рыть, переполох будет как в тот раз, когда бедный Ли Чанцзы всего лишь поел черепахового супа.
— Слышала, уродина? Поторопись и
