На почтительном расстоянии девочка следовалаза рыцарями драконов, пока те, как и в первый раз, не расположились лагерем наполянке у подножия горы. Юта ещё во время прошлой слежки присмотрела себеотличное невысокое деревце с густой кроной, вполне подходящее на рольнаблюдательного поста.
Юта осторожно влезла на дерево и устроилась вразвилке ветвей. Ей было великолепно видно всё происходящее на полянке, слышныбыли даже слова Корнелия, когда он громко приветствовал всех рыцарей, особеннопосвящённых.
Как и в прошлый раз дети расселись на полянеровными рядами. Корнелий выкрикнул приветствие; они хором ответили. На этот размальчишек было гораздо больше. Юта сосчитала, получилось сорок восемь: по шестьв ряд. Удивляло то, что все они были одеты совсем по-летнему. Юта поняла смыслэтой рыцарской закалки, только когда Корнелий стал говорить: "Нам тепло,мы совершенно свободны, мы среди друзей…"
"Гипнотизируют себя, что ли? — подумалаЮта. — Но Вилли-то простудился, значит, действует то ли не на всех, то ли невсё время".
Корнелий снова стал ходить меж рядов. Если онподнимал руки вверх, то и все поднимали руки. Если что-то говорил, всеповторяли или отвечали. В хоре голосов тонули слова, Юта ничего не могларазобрать. Было похоже на разминку перед боем или…(девочка вздрогнула) или на молитву!
На поляну вышел Тритон и подошёл к другу.Сказал ему что-то на ухо.
— Теперь вы — камни! — громко провозгласилКорнелий. — Безмолвные холодные камни! Бесчувственные к жаре и к холоду и ковсем движениям сердца. Замрите!
Они с Тритоном оставили мальчишек сидетьнеподвижно, а сами поспешили к горе. Юта видела, как они проходят в трёх шагахот неё.
— Они готовы, — сказал Корнелий.
— Идём, Учитель тебя зовёт, — повторил Трит.
В этот момент громко хрустнула ветка. Парнитревожно огляделись по сторонам. Юта замерла от страха, прижавшись к дереву.
"Господи, сделай так, чтобы они меня незаметили!" — взмолилась она. Но даже сквозь страх Юта чувствовалаудивление оттого, что ни один из рыцарей не обернулся на хруст. Не то что"не обернулся"! Даже не шелохнулся! Словно и вправду окаменели.
— Показалось, — вздохнул Корнелий. — Этоптица вспорхнула.
— Может быть. Идём.
Они поспешно ушли за каменный выступ скалы, ивскоре Юта увидела их уже над своей головой. Двое парней поднялись по тропинкеи скрылись в какой-то расщелине.
Юта осторожно отломила сухую веточку и бросилав ближайшего к ней мальчишку. Ветка упала, задев его ногу.
Мальчик не шевельнулся, словно не чувствовал.
Юта размахнулась посильней и бросила ещё однущепку в группу ребят.
Никто этого и не заметил.
Медленно и осторожно принцесса соскользнула сдерева и, прячась в камнях, подошла поближе к странному собранию. Все сидели,глядя перед собой, положив руки на колени и придерживая тетради и ручки. Ютаотлично видела рыжую макушку Джастина. Она подняла маленький камушек и бросилав его сторону.
Та же реакция.
Юта испугано дотронулась до плеча ближайшегомальчика лед девяти на вид. Она совсем забыла об опасности разоблачения и недумала, как объяснит своё появление здесь.
Но объяснять не пришлось. Мальчик былхолодный, как камень. Он находился в странном оцепенении. От прикосновения Ютыон упал набок, неподвижный, словно статуя.
Юта сообразила, что уже видела такое, ноиздали. Перебегая от одного к другому, Юта стала щипать, тормошить мальчишек,звать их, но её окружали только холодные камни. Неживые, неподвижные,безмолвные камни.
— Ничего себе игры! Глупые, очень глупыеигры! — чуть не плакала Юта. — Полик, ну хотя бы ты меня слышишь?! Неужели выспите? Очнитесь, мальчики! Это совсем не смешно!
Но все её усилия были тщетны. Рыцари драконов,покорные словам своего магистра Корнелия, не видели и не слышали Юту. Наконецона сообразила, что в таком состоянии ребят навсегда не оставят: скоро вернутсястаршие.
"Нет, я не уйду! Я буду здесь доконца!" — твёрдо сказала себе Юта, словно давая обещание не бросать большемальчишек на произвол судьбы.
— Не бойтесь, я буду здесь, рядом, — сказалаона им и снова спряталась. Теперь — совсем близко, на краю поляны за большимобломком скалы.
Как только Юта нырнула в своё убежище, потропинке с горы спустились три странных фигуры. Это были Трит и Корнелий вкрасно-чёрных мантиях и с ними третий, в сером плаще с капюшоном, почти скрывающимлицо.
Третий, которого Корнелий и Трит называли"Великим Учителем", был выше юношей и шире их в плечах. Судя пофигуре и по густой бороде — это был взрослый мужчина, похожий на призрак монахаиз жутких народных легенд.
Он поприветствовал своих юных друзей довольноприятным, не хриплым и не слишком низким голосом.
Тритон и Корнелий сделали почтительныйполупоклон. Остальные упали ниц. Все, кроме двух первых шеренг. Учитель велелим встать, подойти к нему и повернуться лицом к своим друзьям.
Двенадцать мальчиков встали. Юта знала их всех— они были из компании Вилли, и Юта даже имела честь быть представленной этимдоблестным рыцарям.
Здесь был и Кристоф — стоял рядом со своимстаршим братом Тритоном, и Ганс, сын сапожника, Илий[23] из лавки торговца зеленью — лучший друг Вилли,и Мартин[24] — сын мельника, иАвгуст[25] — такой же рыжий, какДжастин, только худой и высокий, и многие другие. И, конечно же, Полик иДжастин.
— Я особенно рад, что сегодня среди насстолько рыцарей, прошедших посвящение, — сказал Учитель. — Их будет ещё больше.Скоро вы все встанете в этот ряд! Я надеюсь, вы будете достойны этой чести и неуроните достоинства нашего Ордена рыцарей драконов! Магистры — Тритон иКорнелиус — уже прошли вторую ступень посвящения, они ваши учителя. Очень скороодин из сегодняшних рыцарей также станет учителем, так как третье место покасвободно. Но, чтобы выбрать достойного, мне надо лучше узнать ваши сердца. Детимои! — обратился Учитель к стоящим мальчикам. — Вы откроете мне свои слабости,и я помогу вам избавиться от них навсегда! Вы будете сильны духом и сможетеповелевать простым смертным. Смотрите!
Учитель поднял левую руку. Взгляды всехсидящих перед ним рядами мальчишек были прикованы к его ладони.
— Встаньте! — повелел он.
Все встали.
Двенадцать избранных рыцарей наблюдали состороны, как голос Учителя парализует остальных и они послушны его воле, каккуклы. Учитель велел ученикам обратиться в камни. Все застыли стоя прямо, какна параде.
