труд среди ядовитых миазмов… Я ведь в следующий раз могу вас убить, понимаете?
— Неужели? — она явно была уверена в своих силах, эта эльфийка.
— Именно. Скажите, а как работают эти окна? Мне нужно подать весточку на Ярр, понимаете?
— Ну конечно! Сейчас от системы к системе курсируют специальные корабли с передвижными ретрансляторами — Протекторат берет плату за передачу информации. В нашей системе такой корабль окажется через пять дней.
— А что с вашим ретранслятором? На Рованионе всяко хватает специалистов самого широкого профиля…
— Пираты! Хотя — т-с-с-с! Некоторые считают что ретрансляторы уничтожаются протекторатскими диверсантами!
— Да что вы говорите? — картинно удивился Гай.
Эльфийка сделала серьезное лицо:
— Вас ожидает светлый князь Белеготар сегодня на ужин. Я пришлю к вам портного — договоритесь о церемониальной одежде. На Ярре есть церемониальная одежда?
— Есть обязательные элементы национального костюма, да… — усмехнулся Гай.
* * *
Он перекинул зеленый плед через плечо, поправил ножны с джанаваром, потопал каблуками тяжелых ботинок и, нацепив самую благожелательную свою улыбку, шагнул в распахнувшуюся перед ним ажурную дверь.
Светлая лоджия была залита зеленоватыми лучами солнца, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Журчал небольшой водопад у стены, пели птицы, прохладный ветерок залетал в открытые окна. Светлый князь Белеготар восседал на резном изящном стуле за круглым деревянным столом, уставленном легкими закусками.
Церемониальная одежда эльфа была Гаю уже привычна — свободные одеяния из легкой ткани, диадема. В отличие от своих соплеменников, предпочитающих демонстрировать всему миру качество и глянец своих роскошных волос, князь убрал их в тугой хвост. Глаза его смотрели цепко и пронзительно, красивое, идеально симметричное лицо могло принадлежать сладкому мальчику-фотомодели и прожженному убийце одновременно.
— Приветствую вас, ваше величество!
— Ваша светлость…
— Я отпустил прислугу, думаю, мы с вами справимся сами… В юности мне пришлось поработать помощником егеря, несколько лет провел в глухих лесах, так что вся эта лакейская братия у меня вот где, — эльф сделал жест поперек горла. — Что, не вяжется мой образ с ролью светлого князя?
— Понятия не имею, каким должен быть образ светлого князя, — сказал Гай, уселся и налил себе чаю в чашку. — А это у вас что — пирожные? Мяса, конечно, нет?
— Вот — с белковым кремом, попробуйте. Очень питательно. И мяса не захочется… Слушайте, а клинок, и плед — это те самые элементы национального костюма? И ботинки?
— Выходит что так. Это мои верноподданные придумали — сначала взяли моду цеплять на пояс кукри, потом, когда к нам переселились эстоки, всем так понравились эти пледы… Ну, а ботинки — да. Это как последний рубеж обороны.
— Отпинали вы коменданта знатно, ничего не скажешь… Ну, как пирожные?
— Объедение. Но я никогда не поверю что вы позвали меня покушать пирожных, ваша светлость. И обсудить национальный костюм Ярра…
— Да-да. Ярр сейчас, согласно расчетам наших аналитиков — одна из самых динамично развивающихся систем. Представить такое себе довольно сложно — в условиях зарождающегося кризиса ваш ВВП растет в геометрической прогрессии!
— Великолепно. Что, шпионов заслали?
Светлый князь отмахнулся:
— Мы пользуемся открытыми источниками… Ну и шпионов вообще-то тоже засылали. Поехали две девчонки — так вроде бы уже замуж вышли за каких-то конфедератских ветеранов и остаться решили. Ну и из Сигуранцы, конечно, уволились — мол, конфликт личных и профессиональных интересов. Засылай после этого к вам разведку — лишите меня кадров…
— Кадры решают, да… У меня там отличные дядьки во Временном правительстве сидят! Давайте к сути вопроса, ваша светлость…
— Мы бы хотели сотрудничать. В первую очередь — по научной части. На наш, эльфийский взгляд сейчас в мире борются две тенденции — скажем так, биологическая и кибернетическая. Всем уже совершенно ясно, что обычный человек в том виде, котором он существовал на старой Терре не может эффективно осваивать космос. Борьба за расширение человеческих возможностей — вот основной вектор противостояния, а вовсе не Протекорат или другие межпланетные структуры…
— Дюплесси…
— Именно! История циклична — тогда столкнулись киборги и модификанты, и сейчас грядет такое же противостояние. И если Протекторат со своими модульными нано-технологиями балансирует на двух стульях — то мы с вами свою сторону давно выбрали, верно?
Гай откинулся на стуле и почесал затылок — совсем не по королевски.
— Рованион, Атенрай, Ракоци, некоторые планеты из сектора Рашен…
— Кондопога?
— Да, Кондопога… Ах да, этот как его… Микхаэль, ваш товарищ по несчастью… Да, именно Кондопога — мы заключаем пакт о сотрудничестве и наибольшем благоприятствовании. Теперь нашим естественным если союзником, то партнером становится и Ярр — вам так или иначе приходится осваивать биотехнологии, чтобы адаптировать переселенцев к условиям двойной гравитации и оставить их людьми при этом.
Гай задумчиво кивал.
— А на другой стороне? — спросил он.
— А на другой стороне Либерти, конечно. И Рэд Сокс — вечные подпевалы. Не знаю, как сейчас обстоят дела на Талейране и Сайонаре — но, кажется, под марку обеспечения безопасности после сворачивания Конфедерации, они протолкнул программы по созданию кибервойск. И это будет первая ласточка… Что потом — планеты, управляемые ИскИном?
Кормак даже поперхнулся чаем:
— Кошмар какой! Это куда хуже, чем система провосудия, управляемая биокомпьютером в виде белого дерева, да?
Светлый князь погрозил ему пальцем.
— Ай-яй-яй…
— Да-да, и испытания искусственно выращенных солдат ближнего боя на инопланетянах…
— Ва-а-аше величество…
— Ва-а-аша светлость! — в тон ему ответил Гай. — Мне, конечно, нужны будут союзники. И те, кого вы перечислили так или иначе вызывают у меня определенную симпатию. Может быть, кроме Ракоци — кроме слухов я ничего про них не знаю. Но!
— Всегда есть это «но»! — улыбнулся Белеготар.
— Но я еще не был на Ярре и не знаком с текущей ситуацией — это раз, и у меня есть неоконченные дела, которые я собираюсь закончить весьма решительно — это два. К каким последствиям это приведет — сейчас гадать сложно…
— Месть?
— Можно и так сказать. В любом случае — режим наибольшего благоприятствования для товаров и услуг Рованиона на Ярре можете считать активированным. Ваша дочь обещала мне транспорт…
— Внучка, — поправил его Белеготар.
— Ах, внучка… Эльфийское долголетие и всё такое?
— Ранние браки и всё такое… — улыбнулся эльф. — Вы произвели на девочку впечатление, хочу я вам сказать.
— Ну у нас, на Ярре, всё-таки моногамия, так что тут от режима наибольшего благоприятствования я вынужден отказаться… Со всем сожалением. Ваша внучка весьма выдающаяся личность, должен вам сказать.
Светлый князь развел руками.
— Пробуйте вот эти профитроли, очень они замечательные, — сказал он.
И Гай попробовал профитроли.
* * *
— Ну что, дядя Миша, решились? — спросил Кормак, сбрасывая на диванчик плед и джанавар. — Мне подарят целый катер, представляете?
— А кто у нас пилот? — лениво почесывая пузо спросил медвед.
— А я пилот. Капитан Space Force One «Odyssey» между прочим!
— Так ты ж величество!
— И? Что я, на троне должен сидеть и в потолок плевать? И вообще — пойдешь ко мне на «Одиссей» абордажником? Даже печенку жрать разрешу, пока никто не видит.
Дядя Миша задумчиво рыкнул.
— Слушай, а у тебя будет куда пристроить человек двести медвежаток? — внезапно спросил он. — Там на один детдом финансирования не хватает, а я сам оттуда — душа болит, понимаешь ли… А? Что-нибудь военизированное и ближе к природе…
— Егерская служба? Лесничие? У меня на Ярре большие лесные угодья, бескра-айние…
Рашен даже привстал на своем шезлонге:
— Так это… Да! Это же идеально просто! Это ведь… Слу-у-ушай, а сколько там всего вакансий?
— Да хрен его знает, если честно. Нет пока никакой егерской службы. Не захочешь в абордажники — отучишься на подготовительном и организуешь, какие проблемы? Определишься с вакансиями, уставами и прочим…
В общем, дядю Мишу он точно купил. Думбийя сразу поднял руки в верх:
— Я воевать больше не буду. Я — в академию, а потом — всегда мечтал открыть бар. На берегу моря, с навесом из пальмовых листьев…
— Могу только приветствовать, Дум-Дум. Отличная идея! Дон, какие у тебя планы? Рванешь с нами на Ярр?
— Только, наверное, не на Ярр. Ты говорил — сталкеры у тебя там базируются?
— Да, на Буферах Горячей Штучки…
— А?
— Базируются, да.
— Я-то думал на Причиндалы податься, но раз Причиндалов больше нет — придется удовлетвориться Буферами.
— Ы-ы-ы-ы, — сказал дядя Миша. — Извращенец!
— А что я не так сказал? — удивился Дон.
