Книга Одиннадцать камней - Кэтрин Бат

Я улыбнулась Винсенту.

— Спасибо большое. Этим я и собираюсь заняться. Изучу все книги про артефакты.

— А как же ужин? — напомнил Винсент. — Я, надеюсь, что увижу вас за ужином. Все-таки грызть гранит науки и утолять жажду знаний лучше на сытый желудок.

— Спасибо, но вынуждена отказаться, — качнула я головой, совершенно не чувствуя голода. Насильно сыт не будешь.

Небеса становились темно-синими, солнце скрылось за тучами у горизонта. Слуги зажигали по всему замку свечи, освещая длинные коридоры и комнаты. В библиотеке тоже зажгли свет для читателя, то есть для меня. Винсент распорядился, чтобы мне помогли принести на стол все книги про артефакты, которые есть в библиотеке. И, конечно же, эти книги заполонили весь стол, почти не оставив свободного места. Все они были с удивительно прочными корешками и почти не измятыми страницами, но, судя по всему, им уже около сотни лет. С книгами тут обходились аккуратно, какие-то в свое время починил Старлот, когда был придворным магом. Держать их в руках было приятно, и я даже не чихала от пыли, что со мной часто бывало в университетской библиотеке. Все-таки сразу видно, что в доме лорда Винсента к ним особое бережное отношение.

Я пролистала сначала одну книгу, потом другую. Затем перевела взгляд на окно, за которым уже стемнело, увидела отражение длинных библиотечных полок и свое изможденное лицо.

«Где же Эшер?» вспомнила я, доставая из кармана пергамент, что мне отдал маг. Для полного счастья мне не хватало, чтобы и он исчез, как и Нера!

Пергамент оставался чист, и лежал на столе, рядом с локтем. Я постоянно отвлекалась и смотрела на него, все ожидая увидеть жуткое послание: «Я в беде, выручай» или что-то вроде того. Как-то уж слишком долго он встречается с Джайлсом! Что, если все это коварный план, чтобы перебить всех магов Винсента? Сначала заманить Неру, потом Эшера. Я буду следующая?

Холодные мурашки пробежались по моей спине. Я перелистнула страницу. Нужно сосредоточиться на моей зацепке. С Эшером все будет хорошо, я верю в него. Почему я думаю, что он не сможет справиться с Джайлсом, если тот нападет на него? Да, Эшер его в баранку скрутит одной рукой! Да, Джайлс более мускулистый и широкоплечий, как и полагается служащим жандарма королевы. Зато Эшер маг, я уверена, он многое умеет.

Нескончаемый шорох страниц. Вот часы уже пробили семь часов. Я устало протерла глаза, уставшие бегать по тексту. Винсент прав, его библиотека богата на книги, но, по сути, из них я еще не узнала ничего нового. Здесь была и история создания артефактов, и различные технологии, и даже судебная практика по контрабанде волшебных предметов. По сути все это я изучала еще в университете, только не так глубоко.

Наконец я нашла что-то более-менее подходящее под цели моих поисков. Книга, которая описывала различные артефакты, изобретенные за последние два века. После того, как магов перестали преследовать и приняли их в обществе, как это было еще до времен инквизиции, возобновилось активное воспроизводство различных мелких артефактов для бытовых нужд. Конечно, было много обманщиков и шарлатанов, были и коммерческие махинации, когда специально создавали легенду, чтобы продать безделушки.

По-настоящему ценные артефакты продавали на аукционах, их создавали умелые маги, которые жутко ненавидели шарлатанов, причем больше не за обман людей, и не за конкуренцию на рынке волшебных вещей, а тем, что не ценили искусство преобразования, подаренное людям от древних.

Да, это древние научили людей создавать артефакты. Но они так же сами использовали артефакты против людей. И тут я зацепилась именно за то, что искала.

Поселения, оторванные от первых городов, часто сталкивались с агрессией древних. Ну, а кому понравится, когда в их дом приходят и гонят? Древние понимали, что не смогут противостоять людям из-за их числа, технологий и духа. Часто древние похищали людей и детей, принося их в жертву своим богам. Даже сегодня детей пугают страшилками про древних, которые украдут их из дома.

Самыми неочевидными и таинственными способами похищения были маячки. Один подкидывали жертве, второй держали при себе. Два совершенно одинаковых маячка должны соединиться рано или поздно. Так жертвы, совершенно ничего не понимая, не по своей воле сами покидали дома, и шли в лес, прямо в руки древних. Обычно одним маячком дело не обходилось. Зачастую подкидывали несколько артефактов, чтобы связь точно сработала. Маячками служили мелкие предметы, как раз наподобие бусин.

Неужели это ответ? Я замерла, чувствуя, как по спине пробегают холодные мурашки. Получается, древние заманили Неру? Они могли, ведь их земли совсем недалеко от графства Лойрана. Но зачем?

Я встала из-за стола не только чтобы размять ноги, но найти и другие книги. Я чувствовала в руках ниточку, которая могла распутать клубок, но мне не верилось, что такое возможно. В моей голове не укладывалась такая дикость, как жертвоприношения. Сразу видно, что росла далеко от лесов.

Я быстро нашла то, что искала. «Ритуалы и праздники древних», толстая книга, которая, ко всему прочему, изобиловала страшными картинками. Вот чем детей пугать можно. Я уселась с книгой между полок, положила том на колени и начала пролистывать. Что я искала? Все, что могло бы подтвердить теорию с заманиванием людей, а если точнее — магов, в руки к древним, прямо на жертвенный алтарь. На самом деле многое подходило. Древние очень любили приносить магов в жертву, видимо за задатки волшебства древним боги отсыпали дополнительные бонусы. Но искала я все-таки не это. Когда может случиться следующее жертвоприношение?

Мы очень мало знаем о древних. Не очень-то они и любят общаться с людьми. Во времена инквизиции их общение было более тесное, ведь они давали защиту приговоренным магам. Вот ведь парадокс! Из всех людей древние больше уважают магов, их же и проносят в жертву. Не знаю, приносили они в жертву магов во времена инквизиции, это не суть важно. Важно то, что происходит сейчас. Как активно древние занимаются жертвоприношением? Если бы это было повсеместно, то это стало бы заметно — Винсент возвел бы огромную стену, поставил охрану. Думаю, он бы убедил королеву выдать больше денег на защиту поданных. Однако Лойран казался тихим и безопасным местом. Крепостные стены мало чем отличались от каких-либо еще замков. В городах древних не очень любят, но пускают. Значит, если и проводятся жертвоприношения, то очень аккуратно, чтобы никто не услышал. А что может быть аккуратнее, чем похищение через маячки?

И