талисман мгновенно раскалился.
— Нет, — отрезала я. — Туда нельзя. Скорее всего, он оборвется, когда мы будем где-то на середине.
— Но если не на мост, то куда? — скептически поинтересовался Артес.
— Пока не знаю, — я вздохнула. Огляделась по сторонам. Слева стена была отвесной, а вот справа шел небольшой выступ, но его продолжение скрывала тьма.
— Туда, наверное, — я нервно сглотнула.
— Ты уверена? — Артес заметно побледнел.
— Я уверена, что мост — это ловушка. Больше я не уверена ни в чем, — честно ответила я. — Но других путей я не вижу.
Вроде бы высоты я никогда не боялась. Но от одной мысли, что придется идти по этому каменному выступу, всего полметра шириной, мне плохело настолько, что голова уже заранее начинала кружиться. В общем, испугалась я до такой степени, что была даже готова остаться здесь и умереть в итоге от голода, чем идти вдоль стены. Но все смотрели на меня, в меня верили, и я просто не имела никакого права на страх.
— Ну что, — как можно бодрее произнесла я, — идем. Это единственный путь.
Никто не возражал, все в страхе молчали. Старательно унимая дрожь в ногах, я ступила на этот «подоконник смерти», как я его мгновенно окрестила. Прижавшись спиной к каменной стене, сделала робкий шаг, перевела дыхание. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть прямо в пропасть. Следом за мной на выступ шагнул Артес, пытаясь выглядеть спокойным, но получалось это плохо.
— Ты почему такая бледная? — спросил Артес метров через пять. — Боишься, что ли? — искренне удивился он.
— Я не просто боюсь, — пролепетала я едва слышно, — я вот-вот от страха в обморок хлопнусь.
— Не хлопайся, — перепугался он.
— Спасибо за совет, — невесело усмехнулась я. — И вообще, — насупилась, — не отвлекай меня.
Артес только открыл было рот, чтобы поинтересоваться, от чего, но я так на него глянула, что он его тут же захлопнул.
Вот был бы сейчас рядом Руслан… Крепко бы держал меня за руку… С ним бы я точно ничего не боялась…
Тоскливо вздохнув, я продолжала себя дальше убеждать, что нет на самом деле никакой бездны, я просто иду по доске, лежащей на полу. Помогало самовнушение плохо. Ноги категорически отказывались устойчиво шагать по выступу и вот-вот норовили соскользнуть вместе со мной. А этот путь в неизвестность все не кончался… С одной стороны, это было и хорошо, ну а с другой — мои силы норовили коварно иссякнуть.
И когда вдруг этот карниз неожиданно кончился, я даже не поверила.
— Фуф, — выдохнула я с неимоверным облегчением.
— Что там? — раздались из темноты обеспокоенные голоса моих попутчиков.
— Туннель, — обрадовала их я, перебираясь с выступа на пол туннеля. — Причем, тут воздух явно свежее, так что мы, скорее всего, недалеко от выхода.
Как, оказалось, мы и вправду были совсем близко. Но по дороге предстояло еще одно испытание… Самое тяжелое и жуткое… Совершенно невыполнимое…
Идущая впереди я от ужаса завизжала так, что у самой уши заложило, и в панике рванула назад, точнее тупо врезалась в Артеса.
— Что случилось?! — перепугался он.
— Крысы! Там крысы!
— Крысы? — переспросил кто-то из толпы за нами. — Огромные? Или что?
— Да нет, — я спряталась за спиной Артеса, — обыкновенные… Страшные, зубастые чудовища с лысыми хвоста-а-ами! — и снова взвыла.
— Ну напугала, — усмехнулся Артес, — подумаешь, какие-то там крысы. Тем более до выхода явно совсем немного. Пойдемте.
— Я не пойду! — завопила я в ужасе. — Я лучше останусь здесь и умру!
Артес несколько секунд задумчиво на меня смотрел, потом вдруг поднял меня на руки и решительно зашагал вперед, и вся вереница под аккомпанемент моих испуганных поскуливаний двинулась по туннелю.
Артес вдруг резко остановился и со смехом спросил:
— И этого ты испугалась?
Я нерешительно открыла один глаз. Сидящие прямо посреди туннеля две наглые крысы нас совершенно не боялись. Ну пока я не увидела их и не заорала. И больше я глаза не открывала, несмотря ни на какие уговоры. Нет, все-таки спасительница вся и всех из меня явно не очень…
И вот так вот мы выбрались из подземных катакомб.
От резко нахлынувшего свежего воздуха даже голова закружилась, и от поднявшихся криков зазвенело в ушах. Мелькнула паническая мысль, что это злостные крысы все-таки напали на моих легкомысленных аристократов, но она мгновенно улетучилась, когда я вдруг совсем рядом услышала смеющийся голос Вадима:
— Давай сюда эту трусиху.
Но я уже сама от Артеса отцепилась и радостно воскликнула:
— Вадим!
— Карина, ну вот что ты натворила, — сурово смотрел на меня он, — ты почему меня не послушала? Я дико перепугался, когда тебя не нашел. Я, конечно, понимаю твой благой порыв. Но я ведь говорил тебе, что они и сами справятся. А если бы с тобой что-нибудь случилось? Я бы никогда себе этого не простил. А Эридан так вообще бы меня с асфальтом сровнял.
— А мы, кстати, где? — я огляделась.
Место было смутно знакомым… Вспомнила, что Ресо-Кефарь построен по земному подобию. Почему-то ассоциации возникли сразу с огромной ареной Колизея. Только вместо зрительских трибун виднелись отвесные стены, потолка не было. И судя по цвету неба, до утра оставалось совсем немного. Я хотела спросить у Вадима, как они добрались, но не успела. Царящий гомон мгновенно утих, зазвучал уже знакомый и весьма разочарованный голос Урлегура:
— Я приятно удивлен, мои любимые и обожаемые! Причем не просто удивлен, а поражен и ошарашен! Вот только такой исход меня не совсем устраивает.
— Пойдем, — одними губами позвал Вадим.
Я не стала спрашивать куда, едва успевала за ним в притихшей толпе. Путь закончился у отвесной стены.
— И что? — не поняла я.
Вадим несколько секунд задумчиво смотрел куда-то вверх, усмехнулся.
— Вадим, ты чего сам с собой хихикаешь?
— Нашел я нашего любителя экстремальных развлечений, — шепотом пояснил он.
— Где? — я завертела головой по сторонам.
— Слышишь, как голос разносится, — тихо говорил Вадим, легонько пальцами простукивая стену, — я еще в подземелье понял, что Урлегур использует Голос Камня.
Очень хотелось спросить, что это такое, но перебивать не стала.
— За этой стеной пустота, тут потайной проход, — продолжал он, — нужно просто найти его.
И пока Вадим старательно изображал мима, ощупывая ладонями стену, я спохватилась и прислушалась к словам ресокефарьского правителя.
— Пусть вам повезло, и каким-то образом вы все выжили, — глаголил он, — но мне столько дармоедов даром не нужно.
Повисла мертвая тишина.
— Ну погоди, сволочь, я до тебя доберусь, — сквозь зубы процедил Вадим. Со злости треснул кулаком по стене так, что она задрожала, и в то же мгновение часть кладки
