ГЛАВА ПЯТАЯ— Коди выводит меня из себя! — заявила Шерри, устраиваясь на одеяле рядом с Элли Джонсон. Обхватив руками колени, она возмущенно фыркнула.
— Испокон веков мужчины выводили нас из себя. Совершенно нелепые создания, — спокойно сказала Элли, похлопывая своего сына по спинке. Филип блаженно спал на материнской груди.
— Нелепые — не то слово. Просто безмозглые.
— И это тоже, — с готовностью согласилась Элли.
— Никто, кроме Коди, не смог бы оскорбить меня комплиментом.
— Ну что ты. Люку это тоже удавалось, когда мы только начали встречаться, — сообщила ей Элли. — Он мог сказать что-то вроде «для такой тощей девушки ты очень неплохо выглядишь».
Несмотря на раздражение, Шерри не смогла сдержать смех.
Она заметила, что к Коди подходит Люк с Кристиной Линн на плечах. У Шерри появилась надежда, что, может быть, муж Элли даст Коди некоторые советы, касающиеся взаимоотношений мужчины и женщины.
Стараясь отвлечься от мыслей о ковбое, Шерри вздохнула и принялась рассматривать Элли и ее младенца. Филип уже проснулся, так что Элли перевернула его на спину, положила себе на плечи детское одеяльце и освободила грудь.
— Он просто расцветает, — счастливым голосом заметила она. — Не знаю, как благодарить тебя за то, что ты сделала той ночью. Твое присутствие очень помогло мне.
— А мне — твое, — засмеялась Шерри.
— Тогда можно сказать, что из нас получилась отличная команда. — Элли ласково погладила сына по лицу, в то время как он жадно сосал ее грудь. — Я в самом деле очень рада, что ты остаешься в Пеппере. Мне кажется, мы уже успели подружиться.
Шерри оглянулась и увидела, как к ним, подбоченясь, направляется Хизер. Ее глаза негодующе сверкали. По дороге она остановилась и, перебросившись парой слов с отцом и Люком, возмущенно взмахнула руками и затем зашагала дальше.
— Что он на этот раз натворил? — потребовала ответа Хизер. — Сказал что-то идиотское, да? — В порыве бешенства она хлопнула себя руками по бедрам и присела на одеяло рядом с Шерри. — Ничего удивительного, что он до сих пор не нашел себе новой жены. Очевидно, папе нужна помощь помимо той, которую я и мои любовные романы можем ему предложить.
Элли и Шерри не смогли сдержать улыбок.
— Не утруждай себя, Хизер.
— Но я хочу, чтобы папа снова женился, и тогда у меня будет маленький братик или сестричка. А может, оба вместе.
— Хизер, — сказала Шерри, — Коди что-то говорил о твоем плане и, кажется, сразу пожалел, что завел о нем речь.
— Он никогда мне этого не забудет, — пробормотала девочка, — равно как и никто в городе.
— Но ты должна признать, все вышло довольно забавно, — добавила Элли.
— О, конечно, все здорово посмеялись над этим, и надо мной тоже.
— Над чем? — Шерри хотела докопаться до правды.
— Над моим планом 4-Н. Четыре года я состояла в этой организации, и каждую весну мы должны были начинать работу над индивидуальным проектом, рассчитанным на двенадцать месяцев. Первый год я разводила кроликов, второй — работала со своей лошадью. Дымкой. А в этом году я насмешила весь город тем, что решила помочь отцу в поисках новой жены.
— Ты шутишь! — ужаснулась Шерри.
— Тогда не шутила, но сейчас думаю, это действительно было глупо, — продолжала Хизер. — Как бы то ни было, о моем проекте постоянно судачили. Это одна из худших проблем маленького города. И папа очень рассердился на меня.
Шерри не знала, что и думать.
— Так вот почему ты так обрадовалась, когда увидела меня.
— Именно, особенно когда обнаружила, что вы спите в папиной кровати.
Быстро взглянув на Элли, Шерри почувствовала, как щеки ее заливаются краской.
— Коди спал в комнате для гостей.
— Моя подруга, Кэрри Вистлер, предыдущую ночь провела у меня, и я должна была сменить простыни, но случайно забыла, — объяснила Хизер Элли, затем снова обратилась к Шерри: — Вы отлично подходите друг другу, и я надеялась, вы полюбите моего отца. Из вас бы получилась потрясающая мама.
Шерри почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
— Никто раньше не делал мне такого комплимента, Хизер. Я очень ценю это, но нельзя заставить полюбить. Мне очень жаль. Я не могу выйти замуж за твоего отца только потому, что тебе хочется братика или сестричку.
— Но ведь он вам нравится?
— Да, однако…
— Однако он сморозил какую-то глупость и этим все испортил. — Хизер погрустнела.
— Почему бы тебе не предоставить этим двоим возможность самим во всем разобраться? — предложила девочке Элли. — Твое вмешательство приносит больше вреда, чем пользы.
— Но без меня у папы вообще ничего не получится.
— Он ведь женился на твоей маме, разве не так? — напомнила Элли. — Похоже, тогда он сам прекрасно справился.
— Все равно, мне нравится Шерри. Больше всех, и папе тоже. Его трагедия в том, что он думает, любовь — это всего лишь бесполезная трата времени. Папа говорит, что хотел бы отправиться в погоню, как Люк, и не маяться понапрасну.
— Он так сказал? — Шерри уставилась на Коди. Должно быть, он почувствовал это, так как резко повернул голову и наткнулся на ее взгляд.
Коди что-то сказал Люку. Пожав плечами, муж Элли дружески похлопал его по спине, и оба направились на площадку, где проводился конкурс поваров.
— Он сказал, что слишком занят на ранчо, чтобы думать о каких-то там свиданиях.
— Уверена, это правда, — подтвердила Шерри. Она чувствовала себя ужасной дурой, из ничего строящей воздушные замки. Она никогда не интересовала Коди. Просто он хотел доставить удовольствие своей дочери. А Шерри всего лишь подвернулась в удачный момент. Девушка почувствовала слабость. Вот что случилось, стоило ей только размечтаться и поверить в возвышенную любовь. Это у друзей Шерри все ладилось, но только не у нее. — У меня был долгий день, — сказала она, внезапно почувствовав страшную усталость. — Я, пожалуй, пойду распакую сумку, приму ванну и пораньше лягу спать.
— Но вы не можете! — запротестовала Хизер. — Я записала вас с папой на бег в мешках, катание яиц и другие соревнования. Все это устраивается вечером, так как днем слишком жарко.
— Не думаю, что твой отец будет очень рад такому напарнику, как я.
— Нет, будет, — настаивала Хизер. — Он уже несколько лет подряд выигрывает конкурс катания яйца, и для него это действительно важно. Наверняка он захочет покрасоваться.
— Думаю, сегодня Коди уже успел «покрасоваться» сполна, — тихо пробормотала Шерри.
— Пожалуйста, останьтесь, — канючила Хизер, — пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Если вы уйдете, я никогда не прощу папу за то, что он собственными руками разрушил свое счастье.
