три двадцать четвёртых, но привяжите к себе всего один кирпич и попробуйте поплавать! Хотя бы представьте себя с ним, гордо рассекающим глади моря. В голову сразу лезет стиль какого-нибудь гордого топора — томагавка, скажем.
Облегчиться я старался по максимуму, но… Когда идёшь неизвестно на кого, как отказаться от дополнительного набора доспехов или оружия? В общем, выгрузил все шкафы и еле смог себя уговорить, что уж некромантский набор мне никак помочь не сможет. Из оружия оставил себе своё костяное дикарское — оно, мож, плавучести даже добавит, а от стального всего (всё орочье, мечи, копье) извздыхавшись, освободился. Из кинжалов оставил один, самый длинный — Оггтея. И из щитов, помимо своих дикарских, тоже оставил лишь один — «гнездовый».
Получилось двадцать восемь добавочных кило. Делим их на двадцать четыре… Представил себя в ластах и с килограммовой гирькой на поясе — страшно не стало.
И вот момент истины… Есть! Я плыл по поверхности, опустив голову, дыша в трубку, и никаких особых неудобств не испытывал. А ручная «коногонка» просвечивала прозрачную воду на все два с половиной метра, до самого скального дна, выхватывая то отдельные водоросли, то стайки небольших — с наших плотвичек — рыбок.
Первая ракушечья грядка нашлась совсем недалеко. Приглядевшись, понял — урожай с неё уже собран: Восприятие словно высветило среди ракушек два пустых места — как в челюсти два зуба выдранных. Но для порядка всё-таки нырнул и поисковиком над грядкой прошёлся (радиус действия у него всего ярд, то есть меньше метра) — пусто.
Вынырнул, мысленно провёл линию от входа в пещеру досюда и резко свернул в сторону. Повторять маршрут разведчика гиротусов мне ни к чему.
«— Нормально, господин. Карту озера мы составляем и, если понадобится, по её пустотам потом Вас проведём.
Хорошо иметь хорошую карту.
«— И грамотных картографов, господин.
Кажется, я первый раз услышал от них намёк запроса на похвалу.
«— Доброе слово и кошке приятно, — буркнула Несса.
Что-то она не в духе. Надо… Нет, поспешать никуда не буду, но последние остатки благодушной лености с меня смыло.
В следующей найденной “грядке” вырезанных пустот не наблюдалось, но и поисковик не сработал тоже. И следующий раз. Засветился только над четвёртой. Отец Ильертор просил меня быть бережнее на устричных полянах. Да и на первой, как работал настоящий гиротус, я видел: нужная раковина вырезана, а соседние — не потревожены. Здесь таких было три, и пока я приспособился… Короче, опять жвал медведки — мой дикарский кинжал — оказался эффективнее стального человеческого… Но пятнадцать минут извёл!
Сразу для контроля вскрыл одну из них. Есть! Омытая от слизи жемчужина, мерцала, затягивая взгляд, едва ли не ласкаясь… Да это тебе не паучий страз!
«— Вот поэтому в накопителях чаще используются паучьи, господин. Хотя жемчужины несколько эффективнее.
Не понял?
«— Эти, увидев, женщины, не отдают, — и перешла почти на деловой тон: — Вам надо бы передохнуть…
Да, но… Но Несса промолчала.
Отдохнуть было надо. Водная стылость понемногу пробралась сквозь мой костюм, и я вдруг почувствовал, что у меня, как в далёком детстве, от перекупа зубы готовы выбивать дробь.
«— Давайте, для разогрева на ту сторону!
На той стороне озера тоже был неширокий пляжик, вот, я туда в очень бодром темпе, используя, как в кроле, и руки, и ноги, переплыл. Но голову при этом держал в воде и ещё две грядки засёк. Вроде бы, на беглый взгляд, нетронутые.
Выбравшись, быстро переоделся в ведьмачий набор, поносился по бережку. И… — тренироваться так тренироваться! — бросил каст «Зеркало Катли», огляделся… Нет ничего, никаких отметок. То ли пещера неубиваемая, то ли моё зеркало не на тот ещё уровень уязвимости работает. Что ж, тогда — «Покорителя пещер». А он сработал… Но когда я туда двинулся…
«— А может, хозяин, не надо?
«— Господин, надо! Но лишь одним глазком. И даже, если там сундук с золотом — не отвлекаемся! У нас задача — жемчужины!
Но про золото она не для меня сказала.
«— Да на сундук золота можно мешок жемчужин приобрести! — сразу купилась рыжая и протестовать бросила.
Не было там ни мешков, ни сундуков — была прятавшаяся за выступами расщелина, внешне похожая на другие такие же проёмы. Однако, ни свет моего факельного фонаря, ни луч «коногонки» до какой-нибудь глухой стены, запиравшей её, не доставали. Правда, вход в неё узкий совсем — в натяг протискиваться пришлось бы. Я, было, начал примериваться, но девицы тут же в два голоса, как в один, запричитали.
Да и правильно: сначала собери созревший урожай с одного поля, а уж потом приглядывайся, стоит ли запахивать следующее.
За следующий час я в три приёма обшмонал чуть более половины озерца и накидал себе в рюкзак двадцать одну раковину. То есть, двойную норму — двадцать четыре жемчужины поимел.
Последний раз вылез на берег после того, как наткнулся на обработанную до меня грядку. Вылез, конечно, не только поэтому, а потому что ещё и начал замерзать. Но главным была всё-таки мыслишка: а стоит ли дальше корячиться? Потому что две обобранные не мною грядки лежали почти на одном диаметре, то есть, похоже, что мой предшественник — парень был аккуратный, туда-сюда не рыскал, а значит, и после себя вряд ли что оставил. Вот обдумывать эту умную мысль я на сушу и направился. Но только устроился поудобнее, как послышалось…
(Уже после, уже когда вспоминал свой поход за жемчугом, я дал себе слово найти храм Катли и проставиться. Потому что, не наткнись я на ту грядку и плавая в своём скафандре в воде, лёгкого топотка не расслышал бы. Но удача оказалась на моей стороне.)
«— Господин! — синхронно со мной среагировала Чи-сан.
«— Хозяин, вот оно… — тут же отозвалась и Несса.
Так это “оно” целый день давило здесь на мозги?
Эти шажочки доносились из прохода, с того берега, откуда пришли и мы. Что ж, пару-тройку ответвлений, мною замеченных, я не исследовал, да и разглядел ли я их все — большой вопрос.
Что делать, если придёт “оно”, уже было продумано: в мгновение погасил все источники света, в два — переоделся в мимикрирующий комплект разведчика, и ещё одно мгновение ушло скользнуть к стене, укрыться за одним из каменных выступов. И напоследок накинул на себя ещё и свою Скрытность. Она у меня совсем слабая, первой ступени — и на полминуты всего! Но на большом расстоянии, в сумерках, может, чего и добавит. Поначалу я хотел воспользоваться им в самый последний момент, то есть
