Андреа невольно застонала.
– Это было отвратительно. Я сказал, чтобы она отправлялась в свою спальню. Она отказалась. Жуткая история только начиналась. Мне оставалось только одно. Я сложил вещи и ушел из замка. Она бежала за мной, одетая в мой халат. Знаешь, что она кричала мне вслед?
– Не могу представить.
– «Если ты уйдешь от меня, Ланс Мальбуа, я скажу нашим родителям, что ты пытался меня изнасиловать».
Андреа пришла в ужас.
– Я послал ее к черту и поехал к Жилю, у которого и остался. Он мой лучший друг. Мы с ним все обсудили и пришли к заключению, что у меня есть только один выход. Уехать из страны на неопределенный срок. Тогда Коринн не сможет преследовать меня.
– Поэтому ты ушел в армию, – заключила Андреа.
– Это был единственный выход. – Он мрачно смотрел на нее.
– Но твой отец? Он, наверное, страдал от невыносимой пустоты, когда узнал о твоем решении?
– Если исключить тот факт, что он в это время занимался новой женой и падчерицей. Когда их брак распался, папа уже привык к моему отсутствию. А Коринн попала в больницу после неудачной попытки самоубийства…
От услышанного Андреа стало нехорошо. Она вскочила с постели.
– Она в самом деле хотела умереть?
– Вряд ли она понимала, что делала. Но ведь никогда не знаешь, что у нее на уме. К тому же у Коринн талант манипуляции. Она заявила, что папа – ее новый отец, и никому не позволяла вмешиваться в их отношения. Он пожалел ее и привез из больницы домой. И она начала медленно опутывать его своими щупальцами. По-моему, он допустил это потому, что чувствовал свою вину. Он считал себя виноватым в том, что второй брак не удался.
– Это я могу понять. Чувство вины многое объясняет.
– Отец поселил Одетт в новой квартире в Париже. Но Коринн осталась с ним в замке. Уезжала только в путешествия. Так продолжалось десять лет.
– Десять лет твоей ссылки. Не слишком ли высокая цена?
На этот раз застонал Ланс.
– Когда тебе на все наплевать, ты не замечаешь, как проходит время. Так было, пока не позвонил Анри. Он сообщил, что папа болеет. Я понял, что отец нуждается во мне. Так я решил навсегда вернуться домой.
– Ты уверен, – она сделала глубокий вдох, – что не Коринн настоящая причина, из-за которой ты попросил меня выйти за тебя замуж?
Глаза Ланса заледенели.
– Если ты задаешь мне такой вопрос, значит, ты совсем не знаешь меня. И брак у нас не получится.
– Ланс, не уходи! – крикнула Андреа, когда он направился к дверям. – Я пытаюсь понять. Когда ты поцеловал меня передней…
– Это получилось естественно, – прервал он ее. – Мы собираемся пожениться. У нас будет ребенок. Когда мы будем наедине, я никогда не попрошу тебя сделать то, что ты не хочешь. Но на людях я буду обращаться с тобой как со своей женой. Если для тебя это проблема, скажи мне сейчас.
– Нет, конечно, нет. – Андреа с трудом сглотнула.
– Тогда пойдем вниз.
Они вышли из комнаты, и Андреа почувствовала, как он переплел свои пальцы с ее и тихонько сжал их.
– Ты ничего не должна делать, если Коринн ставит тебя в неловкое положение. Я поговорю с папой, когда мы останемся одни.
– Нет, Ланс. Она часть вашей семьи. Если не сейчас, то когда же?
– Андреа… – Голосу него охрип. Ау нее возникло чувство, что он опять хочет поцеловать ее.
В этот момент Коринн открыла двери, словно все это время стояла за ними и ждала их.
– Жофф считает минуты, хочет видеть вас.
– Мы тоже.
Ланс провел Андреа мимо Коррин, и они вышли в патио, где сервировали ленч.
Взгляд Жоффа остановился на Андреа.
– Отлично. Все в сборе. Куда Ланс прошлым вечером возил вас обедать?
– В маленькую гостиницу, которая называется «Золотой каштан». Бекон там неземного вкуса.
– Значит, он повез вас к месту свиданий Мерлина.
– Мы видели великолепного оленя, – кивнула Андреа.
– И вы сумели сделать снимок? – улыбнулся Жофф.
– Нет, – она тихо засмеялась. – Это не всегда получается.
Ланс под столом положил руку на ее ногу. Она ощутила, как теплая волна побежала по телу.
– Я повезу ее туда в следующий раз, когда мы будем более подготовлены.
Коринн сидела рядом с герцогом.
– Ланс, я сказала Жоффу, что у тебя есть важная новость.
– Но мне так и не удалось уговорить ее раскрыть секрет, – признался Жофф.
– Я всегда могу рассчитывать на Коринн. – Голос Ланса звучал так искренне, что Андреа не поняла бы двойного смысла, если бы не знала всех фактов. – И правда, ты хорошая сводная сестра. Ты хранишь мой секрет. Я разрешаю открыть его папе прямо сейчас.
Очевидно, что Коринн не ожидала такого поворота. Но она быстро взяла себя в руки и сказала:
– Можете ли вы поверить, что Ланс и миссис Фэллон влюбились и прямо сейчас запланировали свадьбу? Как это могло произойти за три дня?
– Я могу поверить, – улыбнулся Жофф. – Я сам наблюдал за ними.
Андреа решила, что Жофф великий актер.
Казалось, что его ответ положил Коринн на обе лопатки. Но та обратилась к Андреа:
– Давно ли вы похоронили мужа? Насколько я знаю, два месяца назад?
– Три, – поправила ее Андреа. Коринн уставилась на левую руку Андреа.
– Кольцо, что у вас на пальце, подарил ушедший муж?
– Это я купил его для Андреа, – вмешался Ланс и обратился к отцу: – Вчера вечером я попросил Андреа выйти за меня замуж, и она согласилась.
Андреа знала, что Жофф всегда ведет себя как настоящий джентльмен. Но такой сияющей улыбки, вспыхнувшей у него в глазах, она не ожидала. Жофф долго изучал каждого из них.
– Ничего лучшего не слышал. Кроме вести, что Ланс вернулся домой живой и невредимый. Поздравляю вас обоих. – Он встал и подошел к Андреа. – Позвольте мне приветствовать вас: добро пожаловать в нашу семью.
Ланс сжал ее руку. Она встала и обняла его отца, а тот расцеловал ее в обе щеки. Андреа чувствовала, как старик счастлив. Это не могло быть притворством.
Жофф потянулся к сыну, и мужчины тепло, от всей души обнялись.
– Вы нечестно себя ведете, – снова вступила Коринн. – Никто не поверит в такую моментальную любовь…
– Почему же не поверят? – Жофф вернулся на свое место. – Это же касается вопросов сердца. Здесь счет неуместен. Ланс попросил Андреа стать его женой. Мы строим свадебные планы.
– Но он не может жениться на ней! – взорвалась Коринн.
