Не подозревая, что за ней наблюдают, Кристина сидела на огромной кровати, обхватив колени руками. На новом ложе легко поместились бы все соседки, даже локтями друг друга не задевали. Как вообще можно спать в таких огромных кроватях! Просто так на нее тоже не заберешься, только с помощью специальной скамеечки.
— Горошины не хватает! — вспомнила Кристина старую детскую сказку о принцессе, ночевавшей на горе перин. — Хотя зачем мне горох, когда есть целый ледяной истукан? Он других за людей считает, уважает только собственную персону. Видите ли, честь мне оказал! А я хотела этой чести? Мне жаловаться нельзя, а ему можно? Глаза бы мои Армана Рувеля не видели! И деньги его, и титул, и дом этот. И слуг, и лавки — вообще все. Лучше в горах коз пасти, чем с ним завтракать!
Бесшумно подошедший некромант остановился у Армана за спиной и с интересом прислушивался к обвинительному монологу невесты друга.
— Тебя не любят! — язвительно прокомментировал он последнюю реплику. — Даже не ценят. Козы ей милее.
— Хоть в этом мы солидарны, — хмуро отозвался герцог.
С его пальцев снова сорвались нити магии, и зеркало заволокло дымкой.
Арман не желал превращаться в посмешище. Не Кристине Имирис воротить от него нос, судить его поступки! Заносчивая девчонка вела себя так, будто родилась минимум графиней, а он, наоборот, свинопасом. И Кир все слышал… Пусть он друг, все равно неприятно.
— А ты соблазни ее, отомсти, — подначивал Кир. — Заодно решишь проблему с наследником и смело отправишь жену в деревню.
— Что-то мне подсказывает, — подозрительно прищурился герцог, — что соблазнить ее мечтаешь ты. Кристина в твоем вкусе.
— Да, я люблю блондинок, — не стал отрицать некромант и позвонил в колокольчик, чтобы слуги убрали посуду. — Толком не разглядел, но, вроде, она худенькая…
— Только после меня, Кир! — жестко оборвал его фантазии Арман. — После меня делай, что хочешь. А теперь прости, мне пора к королю. Увидимся на маскараде!
Кир проводил взглядом спину друга и вздохнул. Он пытался, сделал все, что мог, для юной Кристины, но Арман непробиваем. Ни совесть, ни сочувствие, ни ревность — ничего его не берет. Вся надежда, что в одной из книг действительно найдется способ снять проклятие. Сдается, наградившая им Армана ведьма была не простой. Предсмертный посыл силен, но на заклятие такой мощи его бы точно не хватило.
Однако интересно, зачем королю понадобился Арман. Утро первого дня нового года — сомнительное время для аудиенций. Все отсыпались после шумной ночи, а важные дела и вовсе откладывали до конца вереницы праздников. Поколебавшись, некромант подхватил с диванчика плащ. Скрыв лицо и приметные волосы под капюшоном, Кир открыл портал — такую же, как у друга, синюю завесу пламени — и за считанные мгновения перенесся во дворец.
* * *
Кристина в знак протеста намеревалась просидеть в спальне до вечера, даже отказалась от второго завтрака, но потом передумала. На любую ситуацию можно смотреть под разными углами, почему бы не считать карт-бланш Армана праздничным подарком? Рано или поздно Кристина отделается от навязчивого герцога, а пока воспользуется возможностью окунуться в запретный мир. Сегодня же она отправится в ту лавку, в которой примеряла украшения Адель, и купит все самое лучшее. Потом заглянет к портнихе, заставит модисток прыгать вокруг себя, щебетать фальшивые комплименты. Завершить суматошный день Кристина планировала чашкой какао — модного напитка, о котором она слышала от соседок по общей спальне. И пусть Арман хоть слово скажет! Она не узница, а невеста.
Девушка неуклюже сползла с кровати и огляделась. Где-то тут должен быть шнур для вызова слуг. Кажется, вот он. Кристина нерешительно дернула за него, мысленно репетируя будущие указания, и все равно стушевалась, когда на зов явилась горничная в белом переднике и белой же наколке в волосах.
— Я хочу в город, — наконец нашла она нужные слова. — По магазинам.
Кристина замерла в ожидании. Вот сейчас горничная вздохнет: «Простите, но хозяин запретил», но та лишь кивнула и вышла. Кристина испытала легкое разочарование. Как, и это все? Удовлетворят ее просьбу или нет?
Вскоре горничная вернулась одеть госпожу. Кристина отнекивалась, мол, она прекрасно сама справится, но служанка стояла на своем. Не положено, и точка. И одной ездить в экипаже тоже нельзя, нужно непременно с компаньонкой или близкими родственниками. Правилам и условностям не было конца. В итоге, наконец оказавшись в помпезной карете Армана, Кристина успела пожалеть о своем капризе. Забившись в дальний угол, она постаралась слиться с обивкой. Горничная и то свободнее ощущала себя среди этого великолепия. К счастью, служанка оказалась понятливая, сама дала указания кучеру.
— Вы не тревожьтесь, — когда карета тронулась, заверила она, — вам без денег все отпустят, под имя его светлости. Он мне вместо кошелька кольцо свое дал.
— И не побоялся? — ахнула Кристина.
Крайне опрометчиво со стороны герцога доверять такие вещи прислуге.
— Я не воровка, барышня, — насупилась горничная. — А если бы даже захотела украсть, то в тот же день бы попалась, в тюрьму отправилась. Господин ведь маг, у него не забалуешь.
— И то верно, — признала ее правоту девушка и запоздало спохватилась: — Как тебя зовут?
Надо ведь как-то обращаться к спутнице, не «Эй, ты!» же кричать.
— Хелена, барышня, ой, простите, миледи, — тут же поправилась служанка и заискивающе попросила: — Вы уж не говорите никому, что я опростоволосилась.
— Не буду, — с улыбкой пообещала Кристина, — а ты в ответ не зови меня «миледи», лучше «барышня».
Она предпочла бы и вовсе обойтись без высокопарных обращений, но понимала: нельзя.
Хелена оказалась бойкой особой, всего на год старше Кристины. Сначала она держалась замкнуто, как и положено прислуге, но девушке удалось ее разговорить. Выяснилось, что Хелену наняли пару дней назад, специально для нужд будущей герцогини. Прежде она служила в другом доме, откуда ушла из-за сына хозяина. О подробностях горничная умолчала, но Кристина и так догадалась. Тем не менее рекомендации Хелена получила хорошие.
К сожалению, никакими ценными сведениями об Армане горничная не располагала. При найме ей советовали помалкивать и пореже попадаться ему на глаза. Зато за будущей герцогиней наоборот, полагалось следить, докладывать о каждом шаге. Последний приказ подпортил Кристине настроение, но тут экипаж остановился подле ювелирной лавки, и она оказалась во власти драгоценных камней. Сначала девушка лишь восхищенно рассматривала витрины, пока скучающий приказчик строил глазки Хелене, но потом вспомнила об обиде на Армана.
— Мне нужно помолвочное кольцо. — Если герцог полагал, будто для этих целей сгодится железный ободок на ее пальце, то он жестоко ошибался. — Самое лучшее, из белого золота. Что вы можете мне предложить?
Приказчик в сомнении покосился на Кристину. Ее внешний вид не свидетельствовал о достатке.
