Смотрела я и впрямь диковато, потому что от дыма у меня с непривычки заслезились глаза. Что касается шуточек Бориса — я просто не успевала на них среагировать, если честно. Здесь сноровка нужна.
В центре спальни я разглядела несколько силуэтов. Юноши и девушки расслабленно полулежали на полу среди подушек. Тут и там стояли свечи, черно-красные блюда с фруктами и брынзой, кувшины для вина и глиняные бокалы. Разбросанные, валялись игральные кости, пепельницы хвастались шаткими башнями из окурков, а в углу комнаты сидел кто-то маленький и бородатый, и играл на лире.
— Это Орфей, он гном и фанатик, — кивнул на него Борис и усмехнулся, узрев мое удивленное лицо. — Я люблю развлекаться разнообразно: народ потихоньку просвещаю, да и самому прикольно. То вавилонскую пати закачу, то римскую — чтоб с конями, пожаром и рыболовной сетью обязательно. Ну а сегодня по Греции вжарили. Орфей каждый раз так вдохновляется, что меняет имена сообразно случаю.
— Привет, Орфей, — только и смогла что ответить я.
Гном зыркнул на меня из-под густых черных бровей и вдохновенно ударил по струнам.
— Привет, Вилка! — меж тем, радостно окликнула меня одна из девушек на полу. Это была Мэгги — тоже в тоге, с лавровым венком на макушке. Какой-то парень натирал ей ноги маслом, а Мэгги меж тем увлеченно читала стихи из маленькой кожаной книжечки. «Сапфо», — прочитала я на обложке.
Ничего себе. Кажется, Бор и впрямь их просвещает: надыбал вот где-то лирику знаменитой древнегреческой поэтессы с острова Лесбос…
— Иди в ванной переоденься, — сказал Бор, вручая мне простыню и венок.
Я так и сделала. В ванной на стене были часы. Они показывали восемь вечера — ого как рано! Я думала, уже часов девять. Значит, часа два могу провести здесь, а потом вернусь «домой», и Артур ничего не узнает. Отлично.
* * *
Мы познакомились с ребятами.
Помимо Бориса и Мэгги, на вечеринке было пятеро студентов и один мужчина, который представился как:
— Иньч, Младший Мёрклый.
— А что это за должность? — заинтересовалась я, потому что вспомнила, что во время нападения Тварей на академию этих самых Младших Мёрклых звали в бой наравне с преподавательским составом.
Иньч выглядел очень болезненно: худой, маленький, с глазами навыкате и дыбом стоящими седыми волосами, хотя он был очевидно молод. В центре обеих ладоней у него были… даже не знаю, как объяснить… будто вживлены лиловые аметисты.
Инкрустрированные руки. Не пирсинг, не тату, а форменное издевательство.
— Младшие Мёрклые изучают и тестируют Позабытые Заклинания, — объяснила Мэгги. — И решают, можно ли их вернуть в обращение.
— Э-э. А что тогда такое Позабытые Заклинания? — не поняла я.
— Те, которые не использовались больше двух тысяч лет.
— Всё еще непонятно!
Тогда Борис взял дело в свои руки. Он налил мне вина, разбавленного водой (чтоб аутентично, по-гомеровски), и выдал горсть грецких орехов (эм… кажется, он не знает, что, вопреки названию, они не из Греции, раз притащил их на тематическую вечеринку. Хотя, может, просто любит).
Потом землянин деловито улегся на полу рядом со мной, по-свойски умостив голову в венке мне на колени и объяснил:
— Короче, Вилка! Краткий экскурс. В мире Гало, чтоб ты знала, однажды был апокалипсис.
— Вот это начало! — опешила я.
— Ага. До него тут была так называемая Эпоха Расцвета. Именно тогда здесь жили великие маги, которые умели разрабатывать заклинания. Они колдовали очень рьяно. Слишком. Переизбыток колдовства негативно влиял на реальность, и в итоге жахнул Великий Катаклизм. Дальше что-то вроде двухсот лет упадка, а потом цивилизация начала потихоньку восстанавливаться. Но всех великих магов на всяких случай перебили, чтоб неповадно было. Таким образом, в мире остались только те заклинания, которые те маги успели записать. Ясен-красен, куча всего утеряна. Еще больший процент плетений оказался записан типа на салфетках, на заборах, в ежедневнике между адресами любовниц… И все это без комментариев. Вот в этом всем и пытаются разобраться Младшие Мёрклые.
— Звучит интересно! — я с любопытством посмотрела на Иньча.
Он неопределенно пожал плечами, затянулся сигаретой и скрежещущим голосом выдавил:
— А еще рискованно. Никогда не знаешь, что за заклинание у тебя перед носом, ведь у великих магов не было единой системы. Каждый из них был демиургом и создавал плетения, как хотел. А еще очень много заклятий бессмысленны. Например, недавно я долго изучал формулу, а оказалось, что она нужна, чтобы колокольчик над твоей дверью звенел, если соседская корова подойдет слишком близко к забору между вашими пастбищами… А я угробил на расшифровку три месяца!..
— Ну, это лучше, чем тот случай, когда ты по ошибке снял с себя скальп, — тактично поправила его Мэгги. И чуть дернула ногой, усмиряя того студента, кто умащивал ей щиколотки, а теперь, увлекшись, пополз выше.
Я ужаснулась:
— А зачем вы вообще это изучаете?
— Миру нужны новые заклинания. Всегда. Все растет, все меняется и расширяется: потребности, задачи, запросы.
— Так просто придумайте новые плетения, какие нужны вам, — не поняла я. — Зачем в мусоре копаться?
— Как у тебя всё просто, землянка, — сквозь зубы процедил Иньч. — Мы бы придумали, если б могли. Но время великих магов ушло… Все наши знания из книг, и мы не можем этого изменить. Никто из жителей Эпохи Заката не умеет создавать новые плетения. Естественно, мы пробовали, миллионы раз. Но это просто невозможно. Чего-то не хватает, магия не слушается. Никому из нас не дано стать великим магом. Увы.
Он замолчал, и это «увы» повисло в воздухе, будто петля для повешенного. Все, кажется, в некотором роде наслаждались тоской и тленом обреченности. Прикрыли глаза, пили, курили, страдали. Гном Орфей заиграл нечто траурное…
И только Мэгги вдруг кашлянула, поправив венок:
— Не говори «никому», Иньч. У нас ведь есть Артур, верно?
Глава 19. Мир в ожидании конца
Не успела Мэгги договорить свою фразу, как комната наполнилась негодующими криками и бранью. Кто-то даже на ноги вскочил, демонстрируя крайнюю степень возмущения.
Борис со стоном приподнялся с моих колен и обвиняюще выпростал длань в сторону медсестрички:
— Пошто, неверная?! Нормально же общались!
Мэгги пожала плечами:
— Ну просто вы вводите Вилку в заблуждение, утверждая, что никто в мире Гало не может придумывать новые заклинания. Артур ведь может!
— Это еще не факт! — почти выплюнул Иньч, чье лицо неприятно заострилось при упоминании студента. — Всё, что мы знаем пока, так это то, что папаша Эдинброг устроил этот глобальный %&* с Тварями!
