***
Всадники гнали лошадей со всех ног, и в скором времени тьма расступилась, а солнце вновь стало освещать лес. Однако никто из солдат даже не подумал остановиться и перевести дух. Сбежать из этого проклятого места было единственным и основным желанием каждого из солдат. Только когда лихолесье стало внешне похоже на обычный лес, Брамс дал команду остановиться и перевести дух. Лошадям после нескольких часов быстрого бега требовался отдых. Время для отдыха стоило использовать максимально рационально, поэтому Брамс решил перегруппироваться и оценить потери.
Умерших, к слову, было более чем достаточно. Включая Брамса, его отряд уже состава составлял не 90 человек, а всего 25. Отряд лейтенанта Райна, который двигался позади всех, был полностью уничтожен, включая и самого лейтенанта. Из отряда Сивора выжил лишь сержант и пятеро бойцов, и только отряд Вольта сумел сохранить больше всего солдат. Помимо 16 рядовых выжить удалось сержанту Леону, тому самому, который обучал Варика, а также самому лейтенанту. Выгодность позиции сыграла свою роль.
Слово взял Брамс:
— Территория лихолесья ещё не кончилась. До границы с Гельдерном ещё достаточно, поэтому повышенное внимание по сторонам. Сами видели, что случилось. Учить вас не нужно.
Отряд возобновил движение, только теперь уже всадники вели лошадей под уздцы. Продолжать ехать верхом было неразумно. Если лошади полностью выдохнутся и не смогут двигаться, то отряд сильно замедлится. Этого допустить было нельзя.
Варик волею судьбы оказался рядом с капитаном.
— Капитан, что это были за твари? — набрался смелости спросить парнишка.
Капитан был не из разговорчивых, поэтому Варику показалось, что его вопрос останется без внимания, однако он ошибся. Командир всё же решил поделиться знаниями.
— Это были Мурвены. Ты видел самую большую тварь, что появилась вначале? — юноша кивнул, а капитан продолжил. — Это была королева, а остальные были её детёнышами. А знаю я о них из детской книжки. Сказки о них в детстве читал. Эти твари прирождённые хищники. Спусти такую тварь на вражескую армию, и враг будет повержен. Жаль, что дрессировать их нельзя.
Варик продолжал слушать капитана, ведь нередко тот решался с кем-то пооткровенничать.
— Эти монстры сами по себе потрясающие. Самое опасное их оружие не челюсти и не лапы, а их хвост. Он острый как бритва. Обратил внимание, как они сталь разрубали. Более того, даже магическое оружие не поможет. Вообще сама тварь к магии устойчива. Поэтому их убить даже боевым магам будет крайне сложно. А если бы их тела были покрыты той же бронёй, что и хвост, то они вовсе были бы бессмертны. Эх, меч бы из его хвоста сделать, за такой можно целое состояние выменять.
Постепенно за разговорами остатки отряда вышли к границе с Гельдерном. Брамс уже намеревался использовать амулет, чтобы подать сигнал магу о выходе из лехолесья, да только его отвлек Варик.
— Капитан, там люди.
Действительно, в том месте, где отряд Брамса пересек границу, уже находились войны.
— Это, наверное, солдаты из гарнизона. Не могло остаться без внимания то, что мы натворили в деревнях. — предположил лейтенант Вольт.
— Как думаешь, сколько их?
— Многовато будет. Человек 40–50 будет. Видимо по нашему следу пришли и решили подождать, чтобы точно убедиться в нашей кончине.
— Может, стоит их обогнуть? — в разговор командиров вступил сержант Леон. — Сделаем крюк и сможем уйти без драки.
— Или можем подождать здесь, пока они не уйдут? — слово вставил Варик.
— Если сейчас смахнемся с ними, то нас точно прикончат, но ждать тоже нельзя. Короче, обойдём их. — амулет Брамс спрятал за пазуху, поскольку сейчас было не до этого. — Выдвигаемся.
Отряд сумел обойти вражеский лагерь без происшествий. Солдаты явно сомневались в том, что предполагаемые бандиты смогут уйти живыми из темного леса, поэтому тщательной слежкой не занимались. Однако отряду Брамса двигаться напрямик было уже нельзя. Оказывается, армейские отряды усиленно патрулировали территорию, где раньше похозяйничали бешенные. Поэтому солдатам пришлось петлять, раз за разом обходя потенциальные угрозы, пока, в конце концов, они не вышли на свою территорию.
Хотя одно неприятное событие всё же произошло. Полностью избежать внимания не получилось. Отряд Брамса неудачно наткнулся на старика с внуком 9-ти лет отроду, которые намеревались сходить в лес по грибы и ягоды. Рисковать и дать обнаружить себя было нельзя, поэтому капитан принял решение казнить свидетелей. Деда убил сержант Леон, а вот казнить внука пришлось Варику. И хоть рука у юноши не дрогнула, само убийство было ему крайне неприятно. До этого он убивал либо тех, кого призирал, либо воинов. И первое, и второе было хоть как-то оправдано, поэтому договариваться с совестью было ненужно. Но вот перерезать горло малолетнему мальчишке, было чересчур.
Сомнения в душе Варика подавил сержант Леон.
— Это война и вопрос выживания. Если бы они ушли, то нас тут же нагнали и перебили одного за другим. Мы бы сами сдохли и задание не выполнили. Хорош сопли жевать, усёк?
Юноша молча кивнул, соглашаясь с доводами бойца. Не время думать над жертвами. Ещё немного, и миссия, считаемая невыполнимой, будет завершена. Осталось самое малое — дойти до замка короля Токра. Вот тогда и можно будет подумать о своей судьбе. Тогда, но не сейчас.
***
— Сына, вставай, уже утро. — теплый и нежный голос мамы звал, заставляя прийти в себя. — Просыпайся, нужно помочь отцу. Райс, а ну ка вставай уже!
Райс — именно так звали мальчика из деревни Вольф, потерявшего всё — дом, семью, надежду. За пару дней он уже успел подзабыть своё имя. Странная особенность, но когда никто тебя не называет тебя по имени, оно постепенно забывается, и уже сам перестаёшь себя с ним ассоциировать. Это неправильно, ведь имя, это единственное, что осталось у него от родных. Его нельзя потерять.
Мальчик через силу открыл глаза. Тёплые и нежные тона безмятежного сна испарились, и осталась только темнота и холод пещеры. Звук падающих капель разгонял тишину. Паренёк понял, что лежит в какой-то луже.
— «Наверное, упал в расщелину» — мелькнуло в голове.
На попытку подняться тело отреагировало вспышкой боли и слабости, а живот забурчал, требуя хоть какой-нибудь еды. Сколько так пришлось проваляться, Райс не знал, но то, что за это время он успел сильно проголодаться — это был неоспоримый факт. Вокруг была кромешная темнота. Что делать и куда идти было непонятно.
Пересиливая себя, мальчишке удалось подняться. Он осторожно нащупал сухое место и аккуратно вылез из лужи. Ориентироваться в полнейшей темноте было не просто тяжело, а просто невыносимо. Если бы тьму разрезал хотя бы маленький отблеск света, было бы проще. Но пещера не просто была во мраке, сама темнота густым слоем заполняла пространство. Малец продолжил медленно ступать прямо, пока не упёрся в стену. Затем, ведя левой рукой, двинулся вперёд вдоль стены.
