Герберт Леред в свое время прошел сложнейших отбор, чтобы устроиться в Академию к адамасам, поэтому ему не нравился Сапфир, которому вроде как и место, и всеобщее обожание просто упали в руки. Он преподавал в Недрагоценной Академии больше десяти лет. Но жизнь в Ригосте стоила дорого, тем более хорошая жизнь, и он постоянно нуждался в деньгах, поэтому вынужден был брать частные заказы. Бабушке Фийе он был давно за что-то задолжал, точнее, еще ее покойному мужу, так что она не потратилась. И смогла попросить его приготовить еще раз лекарство, вечером отец заберет пузырек.
Ну и Деймон Десарес. На четверть сумрачный дракон, на четверть демон темного пламени, но в основном человек. В свои двадцать три он уже являлся главой семьи и заботился о матери, тетках и многочисленных сестрах. По Ригосту ползали слухи, будто ради этого он не гнушается нелегальным колдовством, но парня никто не осуждал. А его способности отделять силу и наделять ее частицы стабильной формой и волей даже адамасы завидовали. Бабушка же задумчиво заметила, что если бы не подвернулся Сапфир, она постаралась бы обратить мое внимание на него.
Кажется, в ком-то пропала отличная сваха!
Вечером родители опять поругались, но я так устала, что зарылась поглубже в одеяло и постаралась убедить себя, что звуки ссоры мне просто снятся.
Помогло вроде бы.
Улыбка прямо с утра вроде бы должна считаться добрым знаком, вот и плющ в приоткрытое окно пролез веточкой и помахал мне. Я потерла глаза. Бабушка Фийя как-то это увидела и запретила так делать, мол, морщинки раньше времени появятся, но сейчас она у себя наверху, значит, можно отвести душу.
Осмелевший плющ пополз по одеялу, подбираясь поближе, чтобы я могла дотянуться до листов. Я вдохнула весенний воздух с ароматом солнца и цветов, порадовалась, что во всех комнатах, кроме бабушкиной, окна открываются… и заметила на подоконнике сверток.
Это еще что?!
Выскользнула из-под одеяла, подбежала к подоконнику.
И любопытный плющ тут как тут.
Подрагивающей рукой убрала в сторону скромный букетик полевых цветов и распотрошила небольшой сверток. Из него выпало несколько мармеладин, облепленных белыми засахаренными лепестками. Кое-кто заигрался в жениха? Но взгляд упал на записку, оставшуюся на подоконнике:
«Не грусти».
Мм-м?
— Ну и что это значит?!
Багровый друг вился рядом, будто опасался, как бы что-нибудь интересное не произошло без него, но ответить, конечно, не мог.
Почему я должна грустить?
Между прочим, даже не собиралась!
— Сапфир балуется? — предположила осторожно.
Коричневая веточка в зеленовато-багровых листах вытянулась от пола вверх и помотала листочками на конце.
— Нет?
Теперь кивнула.
Понимание какое-никакое установлено.
— Но ты видел, кто это принес?
Опять кивает.
Утвердительные и отрицательные движения никак не помогли определить личность дарителя, зато я узнала, что подарок безвреден и мармелад можно есть. Потом посвятила несколько минут поиску подходящей вазы для цветов. Она требовалась маленькая, узкая и невысокая.
Только собиралась привести себя в порядок, как внизу забарабанили в дверь.
Настырно так, требовательно.
Любознательный плющ мгновенно уполз в окно. Конечно, ему же обязательно быть в центре событий!
Улыбаясь и одновременно пытаясь пригладить волосы, я спустилась в холл. Обнаружила, что сделала это первая. Ну что ж, видимо, это судьба…
Открыла.
Судьба у меня какая-то незавидная. Ну к кому еще она могла явиться в образе карлицы с темной бородавкой возле носа и зализанными в пучок волосами, из-за чего ее голова казалась непропорционально большой?
— Э-э… — пролепетала я и отшатнулась от неожиданности.
— Господин велел передать. — Маленькая ручка вручила мне свернутый трубочкой лист. — Читайте.
Бумага явно дорогая и оттиск знакомый.
Знаю я этого господина!
— Что там? — За плечом возникла мама и мигом выдернула из моих рук послание.
Внутренний протест пришлось подавить.
Я медленно вздохнула.
И изменила положение, чтобы иметь возможность заглянуть в листок, который она уже развернула.
«Поскольку Этта не сможет выполнять свои прежние обязанности в доме, отправляю к вам Найюлу. Жалование прислуги беру на себя. Арман Сапфир».
Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не застыть у порога с приоткрытым от возмущения ртом.
— Что делать прикажете? — грубоватым голосом напомнила о себе Найюла.
— Иди на кухню, — распорядилась мама, как будто всю жизнь слугами командовала. — Я сейчас подойду и все объясню.
Никто из нас не отошел, но карлица все равно как-то умудрилась просочиться в дом и уже скрылась в указанном направлении.
— Мы не можем принять такую щедрость! — наконец сформулировала свое мнение я.
— Конечно, можем! — отмахнулась мама, да еще так, будто своим согласием Сапфиру огромную услугу оказывала. — Этта, собирайся уже, не то в Академию опоздаешь.
Ой, точно!
Настоять на своем, конечно, хотелось и было нужно, но мама с царственным видом уже отправилась инструктировать новую служанку.
Я возвела глаза к потолку. Это все, что мне в данный момент было доступно.
Ну я этому драгоценному устрою!
Пока пыталась перехватить завтрак и одновременно высматривала в окне экипаж, узнала о себе много нового. Оказывается, у нас с Сапфиром такая страсть, что едва не дошло до непотребства на глазах у бедных студентов. Которые, подозреваю, этот слух сами и состряпали, но папа был недоволен. Еще меня у жениха трижды чуть не отбили, прокляли соперницы и пытался похитить настоящий дракон. Всей Недрагоценной Академией защищали. Нет, я знала, что интересно прожила вчерашний день, но не настолько же!
Заявление о том, что я являюсь наследницей древней династии ювелиров, вызвало нервный смешок.
О, экипаж приехал!
Оставив родителей спорить о том, вредят эти сплетни моей репутации или наоборот дают шанс хорошо устроиться в будущем, я покинула дом.
Сегодня меня доставили к воротам Академии.
И опять сердце екнуло, когда я в них входила, а в груди на миг поселился раскаленный ком, совершил там какой-то немыслимый кувырок и растаял бесследно. Я прерывисто вздохнула.
Лекция должна была начаться уже вот-вот, и я торопилась. Быстро прошла по дорожке, ведущей к центральному входу. Промахнуться невозможно, мне нужен самый большой корпус. Налечь всем весом на тяжеленную дверь… А вот лестницей я все же ошиблась, пошла не по той. Пришлось спускаться, искать нужную и снова взбираться наверх. Налево, налево, и опять налево. В боку начинало колоть. Но нужно еще быстрее, опаздывать неприлично. Лишнее внимание мне совершенно ни к чему!
