Ох, не умею я детей воспитывать… С другой стороны, будем потихоньку в них возбуждать жажду знаний. Сперва такими вот хитрыми методами, а потом всю их активность и направим в благое русло.
— Скелетон, а нам предстоит небольшая прогулка, — скомандовала я притихшей нежити. Скелет облегченно выдохнул. Видимо, боялся оставаться с ребятней.
— Богиня Ага, а у вас это… ножик есть? — внезапно спросил Анзель.
— А зачем он мне?
Ножик есть. Точнее, стилет из тайной коллекции Марго. Но что он делает, мне пока неведомо. Явно ведь не простая фигулина для самозащиты.
— Да там силков много в лесу, — пробормотал мальчик, отводя взгляд. Затем вдруг улыбнулся и с гордостью достал тот перочинный нож, который я ему вернула. — Если бы не он, мы бы с Тель никогда не выбрались из лесу!
* * *
Я выдала Скелетону задание и даже показала примерные изображения тех растений, которые мне были нужны, а сама отправилась к озеру. Оно располагалось минутах в двадцати-тридцати от Избеца, но затягивать решение всех вопросов дотемна — опасно. Если верить некроманту, я и правда уязвима, а потому встреча с какими-нибудь дикими животными явно теперь не входила в мои планы. Впрочем, раньше тоже не входила.
Кущеевские жители прозвали озеро Цветущим. Это одновременно и радовало, и напрягало. Оказаться в очередном вонючем болоте не хотелось, не то что нырять в него. Но, с другой стороны, если там и правда разнообразная флора, то и бессмертник я тоже найду.
Мои опасения не подтвердились, Цветущее не пахло. Наоборот — ровная водная гладь, чистый берег без ила и даже намеков на гниющие водоросли. Вдали плескалась рыбка. Ух, удочку бы сейчас…
Сбросив сарафан и нижнюю одежду — очень уж не хотелось идти до дома мокрой, а поблизости никого не было видно, — я шагнула в воду. В руке зажала заранее найденный в избе Марго амулет, чтобы хорошо видеть под водой. Увы, схожего по типу артефакта, позволяющего мне там еще и дышать, я не нашла.
Вода оказалась холодной, потому заходила я с нежеланием. Мысленно возвращалась к воспоминаниям о столичных банях… С таким бы удовольствием я попарила там косточки после холодных купаний!
Крепко сцепив зубы, я все же полностью погрузилась в воду. Перевела дыхание и занырнула. Дно было богатым, тут бесспорно. Я нашла и бессмертник, и еще несколько полезных в хозяйстве травок минут за десять. И согреться успела, пока ныряла. Вот только когда собралась выходить на берег, поняла, что меня подлейшим образом разыграли.
Одежды на берегу не оказалось. Более того, от того места, где я ее оставила, шла частая цепочка мокрых шагов. Слишком характерные следы выдавали и пакостника.
— Эй, водяной! Выходи, разговор держать будем, — мрачно позвала его я, стоя по колено в воде. Тишина.
Где это вообще видано, что низшая нежить ворует одежду у ведьм?! Пусть даже ведьмы не в силе. Ух, я ему зада-а-ам!
— Выходи, говорю, — громче позвала его. — Иначе иссушу твое озеро!
То ли водяной как-то прознал, что силы во мне мало и на иссушение не хватит, то ли не поверил моей угрозе. Только рукой помахал, будто в насмешку. И снова пропал.
— Если не вернешь одежду, я тебе ротана в озеро запущу! — возмутилась я. Знала, что эта разновидность рыб поедает все на своем пути: и других обитателей, и любые водные растения.
Вот только теперь водяной вместо простого «приветствия» показал мне неприличный знак. Не водится в местных водоемах ротан, что ли?!
— Какая неожиданная встреча, — раздалось позади, и я замерла. Прямо с тем же жестом, которым ответила водяному. Обнаженная. Полностью.
Так, Агата, не смущаться! Я сказала, не смущаться. Ведьмам вообще смущаться не пристало. Особенно своего обнаженного тела. Все древние традиционные ведьмовские чары вообще творятся только обнаженными! Да и на шабашах на нас в лучшем случае тонкая полупрозрачная сорочка. И то, это если ведьма в полную силу не вошла.
Вот только как бы я себя ни уговаривала, все равно покраснела. Щелкнула себя по носу и заставила обернуться. Вот… некромант! Стоял, разглядывал, еще и с таким интересом, что я покраснела во второй раз. Хотя мог, как истинный джентльмен, и отвернуться.
— Вы что-то хотели, дорогой некромантик? — с издевкой поинтересовалась я, изо всех сил делая вид, что вообще не смутилась. Даже крепче губы сжала. А волосы все равно вперед перекинула, чтобы хоть что-то скрыли.
— Понаблюдать за местными пейзажами, — охотно ответил он. — И я не ошибся. Такие широты, такие просторы…
Это где это он у меня широты и просторы заметил?! Надо его с Силисой познакомить. Вот там точно есть где разгуляться. А я довольно тощая, хоть и с округлостями в некоторых местах.
— А вам, господин некромант, случайно не жарко? — как бы невзначай поинтересовалась я, зацепившись взглядом за его камзол. Длинный. И камзол, и некромант. Мне до середины бедра точно дойдет. Камзол. Не некромант.
— Нет, чувствую себя достаточно комфортно. — Винсент ухмыльнулся, явно понимая, к чему я клоню. Но навстречу идти, конечно же, не спешил. — А вы что же не по погоде оделись?
Еще и издевается!
И что, перед этим придурком признаться, что у меня какой-то водяной одежду стырил? Или идти искать в лес Скелетона и отправлять его за одеждой домой? И все это под хитрющим взглядом этого Неро? Ну уж нет.
— Пришлось пожертвовать одежду в пользу сирых и убогих. — Кинула еще один возмущенный взгляд на озеро, уловив вдали характерный бултых. — Думаю, может, вы теперь меня выручите?
— Выручить? — некромант притворно удивился. — Вас?
Я заскрипела зубами. Но продолжила:
— Поступите как настоящий джентльмен.
— Я? Как джентльмен? — Винсент продолжил парад тупых вопросов, от которых так и веяло театральщиной.
Права была бабушка: все некроманты совершенно невыносимые личности! Была бы у меня магия…
— Так уж и быть, — внезапно он сдался. — Будет весьма прискорбно, если одна рыжая ведьма погибнет от простуды и не успеет избавиться от проблем, которые сама же и создала.
Я создала?! Да не приедь он в Кущеево, никаких проблем бы вообще не было! Наверное.
Вслух же я ничего не сказала, только наблюдала за тем, как он расстегивает небольшие пуговки. Деланно медленно, словно в очередной раз издевается. Когда я наконец дождалась одежду, успела ощутимо замерзнуть.
— Благодарю, — сухо поблагодарила я, засовывая руки в камзол. Он мягко касался кожи гладкой шелковой подкладкой, и этот запах… Как-то не вязалось у меня, что некроманты могут приятно пахнуть. От камзола Винсента исходил аромат моря и солнца, вот иначе не скажешь. — Засим больше не буду отвлекать вас от разглядывания просторов и широт.
— Я уже увидел все, что хотел, — в тон мне ответил Винсент. — Даже нежить, которая попала в силки для зайцев.
