Я поперхнулся кофе, отставил чашку на стол и долго кашлял, вытирая наворачивающиеся на глаза слезы.
— Нет, в следующий раз я лучше обойдусь бутербродами, — наконец смог вымолвить я. — Для желудка это, может быть, и хуже, зато для рассудка куда полезнее… Ты мне обо всём этом битый час толковал, чтобы меня «побочным эффектом» обозвать?
— А ты понял из моего рассказа только это? — с грустью спросил Петров. — Ты в это поверишь… Позже. Но было бы лучше, если б ты поверил в это сейчас. Ведь тебе от этого все равно никуда не деться. Это — твоё призвание.
— Угу, «страж» на две ставки. Одна — официальная работа, а вторая — «общественная нагрузка»… «Чем вы занимаетесь?» — «Днём ловлю бандитов, а вечером — привидения»… Хочешь, дам два дельных совета? Первый: поменьше читай на ночь Стивена Кинга. Второй: уходи с этой должности, пока не поздно. Ведь рано или поздно, но доберутся и до вас. Посмотрят, чем вы занимаетесь, подсчитают, сколько денег вгрохано в ваши «исследования», и… Хорошо, если просто выгонят. А как судить надумают?! Увольняйся, Петя, увольняйся… Все, спасибо за обед… Вернее, уже ужин… Я узнал много нового и полезного, счастлив был познакомиться, премного благодарен за уделенное мне время, невыразимо счастлив… Ну, и так далее. Короче — пока! Привет покойникам и вампирам. А у меня дела.
— В замок я пойду с тобой.
— Не, это исключено. У меня психика тонкая, нежная, её нельзя подвергать таким стрессам. Ещё час беседы с тобой, и я буду напоминать нашего общего знакомого — Борисова. А при моей работе это чревато… Все, до завтра.
— Хочешь ты этого или не хочешь, но я пойду. У меня, в конце концов, достаточные полномочия, чтобы ходить где угодно, с кем угодно и когда угодно. Понадобится, так я с собой ещё и роту солдат приведу. Лучше будет, если ты оставишь на время своё упрямство и свои амбиции и послушаешься меня. Тем более что ждать придется не так уж и долго. Мне кажется, что всего одну ночь. События нарастают. Твой путь уже определен, и ты не можешь повернуть назад. Я хочу тебе помочь, а ты отвергаешь мою помощь. Придется делать это вопреки твоей воле. Или всё же?..
Я внимательно посмотрел на назойливого очкарика, подумал и кивнул:
— Уговорил. Едем. Все же веселей. Ночь длинная, темная, а одному в холодном, разрушенном особняке как-то… Как-то не так… Заодно там и доскажешь мне свои истории… Прямо сейчас и поедем.
Поднимаясь из-за стола, я неосторожно взмахнул рукой, и стоявшая на краю соусница, заполненная каким-то красным, едко воняющим раствором, опрокинулась прямо на Петрова.
— Ох, растяпа я, растяпа! — схватился я за голову. — Вот ведь медведь неуклюжий! А ты говоришь: «Страж, страж». Куда мне с такой неповоротливостью за нечистой силой гоняться?
— Не расстраивайся, — утешал меня Петров, видя столь искреннее отчаяние. — Я костюмы все равно ненавижу… Ношу для солидности, «по долгу службы», а сам джинсы и свитера предпочитаю.
— Все равно жалко, — продолжал расстраиваться я, пытаясь салфеткой размазать пятно на его костюме. — Повернись-ка… Рукав-то дай, рукав… Нет, не поможет. Солью нужно присыпать, пока не засохло. Старый верный способ.
— Да ерунда все это, — пытался вырваться из моих рук Петров. — Не стоит того… У нас и так времени — в обрез…
— Так это и займет не больше пяти минут, — не сдавался я. — От силы — десять. Сейчас мы тебя присыплем… из солонки… Вот так… Теперь посиди минут пять. Я сбегаю, позвоню в отдел. Узнаю, не произошло ли чего новенького за время моего отсутствия.
— Русаков! — окликнул он меня на полдороге. — Не вздумай смыться. Я ведь адрес этого замка тоже слышал. Подобный номер со мной не пройдет.
— За кого ты меня принимаешь?! — обиделся я. — Сказал: вдвоём пойдём, значит — вдвоём пойдём. Жди, я быстро.
Добравшись до комнаты администрации, я продемонстрировал удостоверение директору и попросил оставить меня на пять минут, чтобы я смог воспользоваться телефоном. Когда директор вышел, я достал из рукава документы Петрова, которые до этого ловко извлек из его кармана и, пролистав, покачал головой:
— Советник, понимаешь… По вопросам безопасности… Псих ненормальный! Чтоб я с сумасшедшим один на один в загородном особняке на ночь остался?! Дудки, не выйдет! Лучше уж и впрямь с монстром всю ночь отсидеть, чем с подобным «соратничком» общаться… Хочешь весело ночь провести? Это мы сейчас устроим!
Я набрал номер телефона местного отделения милиции и, когда дежурный поднял трубку, сообщил:
— В ресторане «Дубки» сидит особо опасный преступник. Разыскивается двумя отделами города за развратные действия в отношении сотрудников милиции… Да, можно сказать и так. Во всяком случае проходу им не дает, это точно… Да, каждый сходит с ума по-своему. И ещё двумя отделами он разыскивается за разбойное нападение на барменов в ресторанах. Видимо, и сейчас что-то подобное замышляет. Да, чуть не забыл! Он состоит на учете в психдиспансере. Считает себя советником и личным другом президента… Да, сейчас все считают, что разбираются в политике, но у этого особо тяжелый случай… Документов он при себе не носит, но называет себя Петровым Петром Петровичем. Маскируется под «комитет»… Ну, вы понимаете… Все. Целую. «Доброжелатель».
Я повесил трубку, спрятал документы в карман и посмотрел в зеркало.
— Не стыдно? — спросил я отражение. — Человек тебя обедом накормил, сказку на ночь рассказал, а ты его… Но он же начальство, — «оправдал» я сам себя и тут же сурово добавил: — Все равно — свинья!
Вернувшись к дверям в зал, я прислонился к стене и приготовился наблюдать за разворачивающимися событиями. Но ничего интересного не произошло. Минут пять спустя в зал ворвались трое откормленных мордоворотов в форме сержантов милиции, подойдя к столику Петрова, о чем-то спросили его, получив ответ, молниеносно завернули руки за спину и, не позволив произнести больше ни слова, выволокли из ресторана.
«Бедняга, — сочувственно подумал я. — До утра точно в «клетке» просидит. Начальство ради такой мелочи посреди ночи вряд ли в отдел побежит, да и дежурный вряд ли додумается вызвать. Не поверит. Значит, до утра у меня время есть… Обидится… Да и леший с ним! Он мне куда сильнее мешает. А теперь — в замок. Наручники я взял, удостоверение взял, оружие взял… Да, вроде, все, для того чтобы встретить «привидение» на месте… Поехали!»
И насвистывая «марш охотников за привидениями», я вышел из ресторана.
* * *
Замок мне не понравился с первого взгляда. Скорее, это был не замок, а причудливый особняк, расположенный на берегу реки Мойки, в самом безлюдном месте этого района. «Соседями» своего вынужденного пристанища на ночь я без всякого удовольствия обнаружил морг, сумасшедший дом и какой-то мрачный, безлюдный завод, взирающий на меня темными окнами с другой стороны реки. Я обошел особняк кругом. Трехэтажный, с диковинными башенками и часовнями, полуразрушенный, пропахший гнилью и сыростью, он производил далеко не радужное впечатление. Вздохнув, я плотнее запахнулся в плащ и поднялся по разбитым мраморным ступеням. Тяжелые двери с пронзительным визгом отворились, открывая передо мной огромный, полутемный зал. Я ещё раз оглянулся на освещенную тусклым светом фонарей улицу и вошел в особняк.
