Через пятнадцать дней после того, как Реймонд Прескотт занял должность командующего Вторым флотом, потрепанные корабли, участвовавшие в операции «Дихлофос», кое-как добрались до Центавра. Прескотт молча сидел на флагманском мостике и со слезами на глазах разглядывал их на дисплее. У половины тяжелых кораблей от перегрузок вышли из строя двигатели, и их вели на буксире. Из всего Второго флота и эскадры Ханны Аврам не пострадало лишь восемь судов! Вспомнив о Ханне, Прескотт чуть не заплакал.
И все же он выполнил приказ! Благодаря Ханне Аврам и Эллен Макгрегор он выполнил приказ Антонова и спас человеческие жизни. Но какой ценой!
Прескотт вспомнил и ошеломленное лицо Макгрегор, которая слушала его доклад о гибели Ивана Антонова и Ханны Аврам, и ужас в ее глазах, когда он устало перечислял потери. Тридцать два сверхдредноута, одиннадцать ударных и шесть эскадренных авианосцев, три легких авианосца, пять линкоров, тридцать линейных и десять легких крейсеров, тысяча сто истребителей и двадцать восемь вспомогательных кораблей были уничтожены. Сохранивших боеспособность кораблей не хватило бы и на три боевые группы. За последние триста лет Военно-космический флот Земной Федерации не знал таких страшных поражений и таких потерь!
Прескотт закрыл глаза, пытаясь держать себя в руках.
Люди! Потери среди членов экипажа еще точно не подсчитали, но уже было известно о гибели более двухсот тысяч человек. А своими жизнями они заплатили за предприятие Великого союза, которое ровным счетом ни к чему не привело! Кроме того, из-за операции «Дихлофос» ВКФ Земной Федерации практически утратил способность к наступлению. Оставалось только гадать, как это повлияет на стратегическую ситуацию. Еще больший ужас вызывали новые чудовищные корабли «пауков». Главный штаб окрестил их «мониторами» в память о первых броненосцах на прародине-Земле, таких же тихоходных и неповоротливых, но прекрасно вооруженных и защищенных. И вот теперь между этими медленными, но невероятно мощными кораблями и Центавром не было практически ничего.
Изможденный и до предела измотанный, Прескотт смотрел остановившимся взглядом на дисплей, чувствуя, как его сердце гложет страх. Он понимал, что «паучьи» мониторы очень скоро атакуют Центавр и Великому союзу придется иметь с ними дело. А ведь потеряно две трети Военно-космического флота метрополии! Погибли Ханна Аврам и Иван Антонов! Кто же преградит путь врагу?!
Глава 44 Черная дыра Центавра
Флот возвращался по цепочке звездных систем, где еще недавно рвался вперед попавший затем в западню враг. Неприятель больше не оказывал сопротивления, но его корабли, даже буксирующие тяжело поврежденные единицы, были слишком быстроходны. Флоту было их не догнать. Штурмовая группа, ударившая в тыл главным вражеским силам, в свое время сама потеряла множество кораблей. Их гибель стала тяжелым ударом для флота, но теперь все его штурмовые группы соединились. В состав новой мощной группировки вошли и первые корабли, предназначенные для таранных ударов. Такой огромной эскадры флот не собирал ни разу за всю историю своего существования. Однако катастрофические потери среди канонерок заставили медлить. Без мощных флотилий этих корабликов с вражескими штурмовиками не справиться даже такой армаде! Флот томился в бездействии, поджидая спешившие к нему канонерки.
* * *
Командиры соединений Четвертого флота поднялись навстречу Эллен Макгрегор, вошедшей решительным шагом в обширную штабную рубку. За ней следовали офицеры. Она ни разу не оглянулась на них, заранее объяснив им, как следует держаться.
Адмирал Макгрегор прошла вдоль длинного стола к возвышению у задней переборки, повернулась, как на плацу, и заняла место за кафедрой. Офицеры ее штаба уселись у нее за спиной рядом с заместителем Макгрегор и его штабом. Адмирал нашла мгновение, чтобы повернуться к Реймонду Прескотту и сухо улыбнуться ему. Прескотт выглядел не таким измученным и изможденным, как раньше. Конечно, и сейчас никто не сказал бы, что он пышет здоровьем и излучает энергию, но по крайней мере в его глазах не было унылого отчаяния.
«А ведь Прескотт повидал столько всего, что на его месте очень многие, например сукин сын Мукерджи, давно наложили бы себе в штаны!» – подумала Макгрегор.
Она злорадно усмехнулась, вспомнив об этом любимце политиков. Все уцелевшие адмиралы, участвовавшие в операции «Дихлофос», отличились во время нелегкого пути Второго флота домой. Все, кроме Мукерджи! Прескотт понял, откуда исходят панические и пораженческие настроения, и даже отстранил Мукерджи от его должности. Агамемнон Вальдек, естественно, выразил решительный протест и даже предложил назначить Мукерджи командующим 43-й тактической группой, в состав которой входили космические форты, прикрывавшие узел пространства, ведущий в Андерсон-1. Впрочем, доводы председателя Комитета по надзору за деятельностью ВКФ не произвели на Макгрегор ни малейшего впечатления. Ее целиком и полностью поддержал Объединенный комитет начальников штабов, и она утвердила приказ Прескотта, пинком под зад вышвырнув Мукерджи из Центавра. Макгрегор часто думала о том, как обрадовалась бы Ханна Аврам, узнав об этом. Сейчас и сам Мукерджи не возражал против такого развития событий. Он был уверен в скором поражении ВКФ. Когда Мукерджи убедится в том, что его шкура в безопасности, он, возможно, и опомнится. А при поддержке Вальдека в один прекрасный день даже сможет найти себе работу, но ему больше не командовать боевыми кораблями!
Макгрегор нахмурилась, повернулась к аудитории и упрекнула себя за то, что потеряла несколько секунд на воспоминания о Мукерджи. Тот, безусловно, заслужил суровое наказание, но адмирал понимала, что обрушилась на него не потому, что давно его презирала, а чтобы хоть как-то отомстить за гибель Ивана Антонова и Ханны Аврам.
«Ну и что? – с ледяным спокойствием спросила себя Макгрегор. – Подлый трус Мукерджи давно на это напрашивался. Да, я дала ему жару, чтобы позабыть о собственном страхе и не трястись как осиновый лист, как некоторые известные политики, которым вынуждена подчиняться! Или, – мрачно добавила она про себя, – наподобие большинства моих подчиненных…»
– Прошу садиться! – сказала она.
Присутствующие, в том числе немало «змееносцев», несколько орионцев и даже кучка гормов, заняли свои места.
Макгрегор оглядела насупившихся офицеров, чувствуя их тревогу, вырывающуюся наружу. Эллен Макгрегор не понаслышке знала о войне. Закончив Военно-космическую академию, она участвовала в последних сражениях Фиванской войны, но за все годы службы не попадала в такое тяжелое положение. В глазах подчиненных она читала раздражение, удивление, испуг и даже недоверие. Особенно нервничали земляне, ведь сокрушительное поражение потерпел именно их флот. Союзники землян тоже нервничали, выглядели немного испуганными и растерянными. Смерть Ханны Аврам в любом случае потрясла бы всех, но теперь известие о ее гибели и смерти Антонова произвело эффект разорвавшейся бомбы. На протяжении шестидесяти лет военные Великого союза считали Антонова величайшим из живых космических флотоводцев, единственным достойным наследником Говарда Андерсона и Варника’Шеерина. Антонов был не просто главнокомандующим вооруженными силами Великого союза, но его олицетворением, живым символом. С его гибелью пропала и уверенность шедших за ним в бой офицеров.
