Ознакомительная версия. Доступно 37 страниц из 184
нужно, – пробормотал он, повернувшись к ЭМГ. – Сделай что-нибудь!
Пущенный из толпы камень ударил в шлем. Прозрачный пластик треснул, воздух, шипя, устремился наружу, но автоматика ремкомплекта тут же затянула брешь быстро твердеющей пленкой. Камни летели все гуще и гуще. Гневно вопящая толпа пас-удети кипела, бурлила, будто рой жуков в черных панцирях, надвигалась, сжимала кольцо. Ноздри защекотала едкая, кисловатая вонь жучьих тел, в ушах отдалось эхом зловещее, дробное щелканье тяжелых клешней.
ЭМГ, включив тепловой луч, вскинул руку. Луч широкой дугой хлестнул под ноги надвигающейся толпы. В руках пас-удети появилось примитивное стрелковое оружие. Захлопали выстрелы. Щелканье клешней заглушил металлический лязг: жуки били по ЭМГ.
От страха у Тони помутилось в глазах. Еще секунда, и ЭМГ с грохотом опрокинулся наземь. Нахлынувшая толпа заслонила от мальчика металлический корпус робота и, словно обезумевший зверь, принялась терзать, рвать сопротивляющегося робота на части. Некоторые замолотили по его голове, другие вцепились в блестящие хромировкой телескопические секции рук и ног. Не прошло и минуты, как ЭМГ замер без движения, а пас-удети, тяжко дыша, сжимая в клешнях обломки робота, отхлынули прочь… и устремили взгляды на Тони.
Едва оказавшиеся в первых рядах потянулись к нему, оболочка защитного купола над головой с треском лопнула, и вниз, грохоча двигателями, устремился терранский разведывательный корабль. В уши ударил пронзительный свист теплового луча. Обескураженные, пас-удети бросились врассыпную. Одни открыли огонь по кораблю, другие принялись швырять в него камни, третьи попросту поспешили укрыться за стенами домов.
Тони, кое-как совладав с собой, нетвердым шагом поплелся к приземляющемуся кораблю.
* * *
– Прости, – негромко, мягко заговорил Джо Росси, сомкнув пальцы на плече сына. – Не сообразил я вовремя… иначе бы ни за что тебя сегодня туда не пустил.
Съежившись на сиденье просторного пластикового кресла, бледный как полотно, Тони безмолвно покачивался из стороны в сторону. Разведывательный корабль, пришедший ему на выручку, немедленно отправился назад, в Карнет: одним рейсом всех землян, оказавшихся в городе, вывезти не удалось. В голове мальчика не осталось ни единой мысли. Казалось, он до сих пор слышит рев разъяренной толпы, чувствует общую ненависть, возмущение и обиду, подспудно копившиеся в сердцах туземцев на протяжении сотни лет. Воспоминания о пережитом – особенно вид растоптанного толпой ЭМГ, скрежет рвущегося металла, блеск выдираемых из гнезд рук и ног робота – вытесняли все остальное, со всех сторон окружали мальчишку даже сейчас.
Пока мать обрабатывала его ссадины и царапины антисептиком, Джо Росси, взволнованный не меньше сына, вытряхнул из пачки сигарету и закурил.
– Не будь с тобой ЭМГ, они бы тебя прикончили… жучье проклятое, – с дрожью в голосе продолжал он. – И я тоже хорош: тебя вообще не следовало к этим тварям пускать. Все это время… они ведь могли убить тебя в любой день, в любую минуту. Ножом ткнуть. Вспороть живот своими мерзкими, грязными клешнями…
Снаружи, чуть ниже границы сеттльмента, блестели в красно-желтых лучах Бетельгейзе стволы орудий. Над песчаными дюнами глухо гремели выстрелы: кольцо обороны вступило в бой. По склону спешили, семенили вверх, будто муравьи, полчища темных фигурок. Из Карнета к терранскому сеттльменту, через пограничную линию, проведенную геодезистами Конфедерации сто лет назад, одна за другой ползли черные кляксы. Весь Карнет кипел, бурлил, как кофе в чайнике, охваченный буйным восторгом пополам с яростью.
Внезапно Тони, вскинув голову, взглянул на отца.
– Они… они смяли наш фланг.
– Ага, – подтвердил Джо Росси, гася сигарету. – Смяли, это точно. Около часа дня. А к двум часам вбили клин в самую середину нашего строя. Раскололи флот надвое, рассеяли и обратили в бегство. А отступающих добивали по одному. Господи Иисусе, дрались как одержимые… а теперь, почуяв запах нашей крови, отведав ее вкус, вовсе сорвутся с цепи!
– Но ведь положение меняется к лучшему, – пролепетала Лия. – Главные силы нашего флота уже на подходе.
– Ничего. Мы с ними еще поквитаемся, – пробормотал Джо. – Конечно, время потребуется… но уж теперь-то мы, вот ей-богу, уничтожим их подчистую. Всех до единого! Пусть даже на это уйдет целая тысяча лет. Выследим все их корабли… все, до последней посудины… все! – в ярости повысив голос, зарычал он. – Насекомые… жучье проклятое! На моего парня, на родного моего сына грязные клешни посмели поднять… это же надо, а?!
– Будь ты моложе, сам встал бы в строй, – успокаивающе заговорила Лия. – Ты ведь не виноват, что слишком стар для таких нагрузок на сердце. Ты свое отслужил – и довольно, да и начальство не вправе подвергать пожилых риску, так что не казни ты себя, не вини!
Джо крепко сжал кулаки.
– Знала бы ты, каково это – сидеть сложа руки, никчемной развалиной себя чувствовать… Эх, если б я хоть что-нибудь мог сделать!
– Ничего, флот с ними разберется, – мягко сказала ему жена. – Ты ведь сам так сказал. Выследит всех до единого и уничтожит, а значит, тревожиться не о чем.
Джо бессильно поник головой.
– А-а, что там… хватит об этом. К чему с самими собой в прятки играть?
– То есть?
– Взгляни правде в глаза! На этот раз нам не победить. Зарвались мы. Не по зубам кусок откусили… вот наше время и кончилось.
Оба умолкли.
Тони слегка выпрямил спину.
– И когда ты это понял?
– Давно уже.
– А я только сегодня сообразил. Поначалу даже не подозревал… но под конец понял: это же все – чужая, отнятая земля. Чужая… пускай даже я здесь родился.
– Верно. Чужая. Не наша.
– Мы заняли ее, потому что оказались сильнее, но с тех пор растеряли силу. Растеряли, и теперь терпим поражение сами.
Лицо Джо Росси посерело, обмякло.
– Да, теперь им известно: терранам можно задать трепку, как и любому другому. Мы заняли их планеты, а теперь они возвращают утраченное. Дело это, конечно, небыстрое. Отступать мы будем понемногу, шажок за шажком. Звездных систем между нами и Солнцем уйма… хватит столетий на пять, если не больше.
Тони покачал головой, до сих пор не в силах справиться с недоумением.
– Даже Ллайр с Б’притом… все до одного. Молчали и ждали своего часа. Ждали, когда же мы проиграем и уберемся, откуда пришли…
Джо Росси прошелся по комнате.
– Да, теперь мы начнем отступать. Сдавать плацдармы, вместо того чтобы укрепляться на новых. Вот как сегодня – поражения, ничьи. Тупиковые ситуации… и это еще не самое худшее.
С этими словами Джо поднял взгляд к потолку. Воспаленные глаза его вспыхнули огнем страсти, боли и горькой обиды.
– Однако мы, вот ей-богу, просто так не сдадимся! Мы им еще покажем, что такое терране. Ни дюйма… ни дюйма без боя не отдадим!
Ознакомительная версия. Доступно 37 страниц из 184
