— Эшер! — закричал Мэтт, увидев, что Невинный маг пытается и никак не может встать.
Дафна схватила его за рукав.
— Не надо! Ты ничем ему не поможешь. Мы не можем сражаться… с этим.
— Тогда какая же от нас польза, Дафна? — воскликнул он. — Зачем мы здесь?
— Мы свое дело сделали, — отозвалась Вейра. — Мы сохранили в тайне пришествие Невинного мага и привели его в то место, куда ему суждено явиться. Дафна права: мы не созданы для того, чтобы сражаться с этим злом. Для этой борьбы и был рожден он.
— Этого мало! — запротестовал Мэтт. — Я не могу просто сидеть здесь и смотреть, как он сражается совсем один.
— Он не один! С ним весь Круг.
— А разве мы не члены Круга?
— Больше — нет, — резко ответила Вейра. — Мы сыграли свою роль. Вмешаться сейчас — значит подвергнуть опасности все, ради чего мы боролись!
Пеллен Оррик с ужасом и напряженным вниманием взирал на то, как площадь заполняется летающими, ползающими, воющими монстрами. Наконец, он не выдержал:
— Но я — капитан городской стражи! Я должен бороться с этой нечистью!
— Как же ты не понимаешь! — воскликнула Вейра. — Если ты попытаешься вмешаться, Эшер постарается защитить тебя. И тогда он наверняка погибнет. Придержите свои языки и постарайтесь, чтобы вас никто не увидел! Все! Это лучшее, что вы сейчас можете для Эшера сделать!
Слышать такое было обидно, но она была права. Дафна быстро обменялась взглядами с Орриком, Дарраном и Гаром и повернулась к Мэтту. Тронула его за руку.
— С ним ничего не случится, Мэтт. Мы должны верить в это. Нельзя терять веру, ради него же.
— Я стараюсь, Даф, — прошептал конюший. — Джервал знает, как я стараюсь.
Мэтт был не похож сам на себя. Он выглядел таким растерянным, таким встревоженным и даже напуганным… нет, лучше и не смотреть.
Тем временем Эшер с огромным трудом все-таки смог подняться. Переполненный яростью Морг чертил круги над своими жуткими творениями.
— Убейте его, дети мои! — Он указал пальцем на противника. — Убейте его!
Злобные твари, которые еще мгновение назад были людьми или мирными животными, покорно повернулись туда, куда им было указано. Еще несколько секунд жуткого рева, и воздух наполнился шумом хлопающих крыльев, лязганьем челюстей, скрежетанием когтей… а затем они бросились в атаку.
Эшер вытянул руки, призывая на помощь боевых чудовищ Барлы. В ту же секунду воздух вокруг него задрожал, и из него вдруг соткались чудовища еще более страшные, чем те, что напали на Невинного мага, повинуясь приказу Морга. Твари, порождения самого страшного кошмара, повиновались не Моргу и жаждали крови!
Морг завыл от ненависти, увидев, что происходит, и в свою очередь вызвал к жизни новую волну порождений преисподней, таких же страшных и кровожадных. Спустя мгновение на площади началась битва. Воздух наполнился воем, лязганьем и запахом смерти. Черная ядовитая кровь пролилась на истерзанную землю. Созданные магией чудища врывались в смердящие облака кислоты.
Дафна, затаив дыхание, смотрела на то, как Эшер пытается уничтожить монстров, которых Морг наслал на него. Она слышала, как Гар называет их всех по именам: брилбисты… тролпсы… верслаги… руунслики — бесконечное множество страшных, нечеловеческих словосочетаний.
Эшер держался, ему удавалось отражать атаку за атакой, но… только пока.
Пронзительный крик заставил ее обернуться. Оказалось, что не все демоны напали на Эшера. Некоторые искали другую добычу. Дафна увидела то, от чего у нее застыла кровь. Тварь, некогда существовавшая в облике лошади, а теперь превратившаяся в чудовище с огненными глазами и костяными наростами на костлявой спине, выскочила из развалин, держа в зубах ребенка-доранца. Маленький светловолосый мальчуган плакал от страха и, защищаясь, попытался поразить монстра своими детскими заклинаниями, способными разве что поднять в небо воздушный шарик. Демон швырнул его на землю… окровавленные копыта вознеслись над телом и опустились, втаптывая ребенка в камни.
В следующую секунду из часовни донеслись душераздирающие крики, и оттуда высыпали олки, преследуемые четырьмя демонами в облике быков. Большинство из бежавших были дети! Следом вывалился окровавленный Холз. Израненный, он сделал несколько шагов и свалился на мостовую. То ли замертво, то ли всего лишь лишившись сил. Эшер видел детей, но помочь им не мог.
И тогда Мэтт не выдержал и, выскочив из укрытия с громким криком, бросился прямо на демонов. За ним следом метнулся Оррик.
— Маттиас, вернись! — закричала Вейра. — Не делай этого! Вернись!
Дафна побежала за ними. Вейра пыталась ухватить ее за одежду, чтобы задержать, но она оттолкнула старуху. Вслед понеслись проклятия, но Дафна не оглянулась. Она видела только Эшера…
А он увидел Оррика и Мэтта. Те врезались в толпу бегущих детей и начали расшвыривать их в разные стороны, пытаясь затолкать хоть в какие-нибудь укрытия, где ребятишки могли бы спрятаться от преследовавших их чудовищ.
Первый из демонов-быков настиг самую нерасторопную девочку и пронзил ее своими рогами. В ту же секунду Эшер поразил его огненной стрелой.
И тогда Морг бросился в атаку. С искаженным яростью и ненавистью лицом, он спикировал на Эшера, словно ястреб, нападающий на жертву.
Но Невинный маг успел встретить его огромным огненным ядром. Извивающиеся языки пламени окутали чародея, подхватили и швырнули на резной фасад Палаты Правосудия. Посыпались камни, раскололись мозаичные стекла. Ошеломленный, охваченный огненным вихрем, Морг замер среди обломков, не в силах пошевелиться.
Спотыкаясь о мертвые тела, поскальзываясь в кровавых лужах, Эшер бросился на помощь Мэтту, Оррику и бегущим детям. На бегу он метал в монстров огненные стрелы, а потому и не заметил подкравшегося сзади чудовища.
— Эшер! — в отчаянии закричала Дафна.
Он обернулся и уничтожил врага, а потом увидел ее и замахал руками.
— Уходи! Уходи немедленно! Прячься!
Лицо его вдруг переменилось.
— Вейра! Осторожно! — крикнул кто-то.
Дафна обернулась на крик. Увидела беспомощно ковыляющую Вейру. Увидела Оррика, бегущего к ней и сжимавшего в руках, как копье, длинную жердь. И увидела гигантского монстра — быка с окровавленными рогами, напавшего на старуху. Вот он все ближе… ближе…
Вейра поскользнулась и упала. Бык уже был рядом. Оррик с размаху всадил свое «копье» прямо в отверстую пасть чудовища. Оно взревело и, обливаясь кровью, испустило дух. Однако, рухнув, всей своей тяжестью придавило и Вейру, и Пеллена Оррика.
В ту же секунду Эшер закричал от нестерпимой боли, упал на колени и схватился за сердце, забыв о кипевшей вокруг битве.
— Вейра! — в страхе воскликнула Дафна и бросилась на помощь. Забыв о детях, туда же побежал и Мэтт. Они прибежали одновременно и, бросившись на залитую кровью землю, попытались схватить старуху за руку, чтобы вытащить из-под придавившей ее туши.
