— Давайте захватим повозки и устроим из них отличный костер! — крикнул Аарон, повинуясь непонятно откуда взявшемуся порыву энтузиазма. И действительно, это подействовало. Воины пошли вперед чуть решительнее. Уже почти две недели не жгли они костров. Холод крепко укоренился в костях у всех. Ради перспективы погреть руки большинство были готовы на все.
Сани со странными рогатыми упряжными животными выстроились в линию, медленно приближавшуюся к людям. Когда первые стрелы полетели в них, люди-ягуары, не дожидаясь приказа, понеслись вперед. Презрев смерть, они бросились на повозки, петляя при этом, словно убегающие зайцы.
Навстречу им летел град стрел, но ни один из воинов не упал. Аарон вспомнил, как на высокогорной равнине Куш люди-ягуары одни остановили колесницы Муватты и предотвратили неминуемую гибель войска Арама. Это были страшные противники, и теперь они намерены были проучить демонов. Они атаковали не повозки, а упряжных животных.
Шальное копье проткнуло насквозь одного из кушитов всего в двух шагах от Аарона. Выстрел пробил телохранителя, тут же рухнувшего наземь.
— Думаю, ты можешь бросить щит, все равно против этих стрел от него никакого толку, — сухо заметил бессмертный, стараясь не подавать виду, насколько это последнее сражение повергает его в отчаяние. Его люди столько пережили. Никто из них не должен уже сражаться и умирать.
— Я останусь с щитом рядом с тобой, мой правитель! — решительно ответил Орму. — По крайней мере, от легких стрел он защищает.
Аарон хотел что-то возразить ему, когда шедшие за ними мужчины вдруг закричали. Он испуганно обернулся. Неужели откуда-то взялись еще враги?
Всего в сотне шагов изо льда взвились светящиеся змеи и склонились друг к другу, образуя арку. Врата между мирами! Они открылись сами собой. Может быть, боги все же не бросили их?
На ледяную равнину вылетел всадник на сивом жеребце в просторном пурпурном плаще за плечами. Бессмертный Ансур, правитель Валесии! Его шлем-маска сверкал в солнечных лучах. Он поднял копье и указал на остановившиеся повозки, а затем понесся вперед. За ним из врат между мирами вывалился целый конный отряд. Не меньше сотни роскошно одетых воинов, все вооруженные длинными пиками. Глаза Аарона наполнились слезами. Они спасены...
Земля задрожала у него под ногами. Поначалу он подумал, что это от топота копыт, когда краем глаза он увидел, что на склонах гор поднялись белые тучи. Казалось, в движение пришла вся гора. Одновременно сошли дюжины лавин. Что натворил Акоатль! Массы слега и скал сходили не с северной стороны, а с южной! Там, где за их войском шли сотни отставших.
В атаку!
На миг Ансур удивился, увидев воинов на равнине перед собой. Он не предполагал, что разбитое войско сумеет пройти перевал. Вообще-то он собирался героически собрать выживших с той стороны горы, но что ж, теперь все иначе. Хорошо, что он взял с собой всадников. Впереди на равнине он увидел повозки. Судя по всему, они представляли собой цель, которую намерены были атаковать последние воины льдов. Что ж, значит он пожнет славу именно там!
Подняв копье, он указал на демонов.
— Вперед, ребята! Сметем их!
Ударив пятками по бокам дрожащего жеребца, он заставил его идти в атаку. Животное было напугано. Только что оно стояло перед вратами между мирами в Золотом городе, где день был теплым и дождливым, а теперь, сделав несколько шалю по тропе сквозь Ничто, он оказался на леденящем морозе посреди вечной мерзлоты.
Тревожно фыркая, широко открыв глаза от страха, жеребец понесся вперед, когда поднялся ужасный грохот Гора, через которую вела дорога, окуталась облаками взлетевшего в воздух снега. По склонам одновременно сходили дюжины лавин. «Надеюсь, отставших не слишком много», — подумал Ансур. Он хотел стать спасителем войска и с триумфом привести выживших в Золотой город. Для этого ему нужно доставить туда не просто горстку оборванцев.
Правитель отвернулся от гор и снова поглядел на странные повозки, внешние стены которых были полностью обшиты странным металлом. Это тоже неплохая добыча.
Отдельные воины-ягуары были заняты тем, что забирались в повозки и крушили команды. Нужно поторопиться, не то вся слава достанется воинам Акоатля.
Ансур увидел, как из-за одной из повозок показалась огромная серая фигура. Великан схватил цапотца, который не смог увернуться от массивной лапы, и размозжил ему голову о боковую стенку повозки, оставив на металле большое пятно крови.
«Неплохо будет убить такого великана», — подумал Ансур, направляя коня меж неплотно стоявшими воинами. Краем глаза он увидел слева Аарона. Правитель Арама выглядел ужасно. Борода свалялась, щеки впалые—он почти ничем не отличался от остальных оборванных и жалких остатков некогда гордого войска.
— К бою, убийца кошек! — во все горло крикнул Ансур, надеясь, что великан услышит его. Бели он убьет это чудовище на виду у всего войска, это тоже принесет ему некоторую долю славы. Бессмертный прекрасно осознавал, что многие считали его трусом. Его решение пойти вперед с самыми сильными людьми и своим серебряным львом еще больше усилило это представление. Самое время продемонстрировать последним воинам льдов Ансура-героя.
Серый великан отреагировал на его крик, поглядел на него, угрожающе поднял кулак и побежал ему навстречу, намереваясь дать бой, Ансур бросил быстрый взгляд через плечо. Большинство его всадников немного отстали. Из-за снега лошади бежали не так быстро. Он опередил своих телохранителей по меньшей мере на восемь корпусов. Но они ему не понадобятся! Он хладнокровно поднял копье, нацелив ее острие на левую половину груди великана. Даже у таких кошмарных существ наверняка есть сердце, и если его проткнуть, то с ними будет покончено.
Великан оказался поразительно проворным. Казалось, снег ему нисколько не мешает. К счастью, в качестве оружия у него были одни только кулаки. Они неслись навстречу друг другу. Лишь пятнадцать шагов отделяли его от славы. Еще десять шагов...
, Внезапно великан метнулся в сторону. Ансур выругался, пытаясь поднять копье над головой своего скакуна, которая теперь мешала ему. Вот они уже почти на одном уровне. Чудовище подняло кулак и словно молотом ударило сбоку по ноздрям его боевого скакуна. Если бы конь на полном ходу налетел на скалу, это бы произвело меньший эффект. Животное рухнуло наземь. Ансур перелетел через грациозную шею коня и приземлился в снег, выпустил копье и попытался перекатиться. К счастью, телохранители нагнали его. Один из его людей задел плечо серого великана копьем, после чего чудовище рвануло оружие на себя и, издав гортанный рык, взмахнуло им над головой. Таким образом великан выбил из седла троих. Упал еще один конь, и великан пнул его в челюсть, запрокинув ему голову назад в неестественном положении и сломав боевому скакуну шею.
Ансур поднялся. Едва оказавшись на ногах, он обнажил меч, показавшийся ему до смешного маленьким по сравнению с великаном. Противник не обращал на него внимания, глядя только на тех, кто несся вперед на помощь ему, Ансуру.
