оскорбление в собственный адрес. Не пытайтесь заигрывать с женщинами или делать намеки сексуального плана, даже если они сами, как вам кажется, проявляют инициативу. Не пяльтесь на них, не притрагивайтесь, даже не касайтесь их одежды. Можно влипнуть очень серьезно. Сан Мух попытается уладить проблему, если она возникнет, но если кто-то из вас и в самом деле окажется виноват, ему придется заплатить большой штраф. В любом более-менее крупном городе есть нечто вроде публичных домов, и там вы можете снимать напряжение сколько угодно, но в других местах – не рекомендую.
Катониец опять посмотрел на часы, потом неподвижно замер, уставившись куда-то поверх окружающих площадку деревьев.
– У меня все, – наконец снова заговорил он. – Если у кого-то есть желание размяться, пользуйтесь моментом. Туалеты вон там, можете воспользоваться. Господин Оживление, наш инженер сейчас прибудет. Он задерживается буквально на минуту – мотор в дороге забарахлил. Могу я попросить тебя на короткий разговор наедине?
– Разумеется, господин Пасур, – пробурчал геолог. – Я в твоем распоряжении.
– Хорошо, – катониец отошел в сторону от навеса – один его шаг равнялся едва ли не трем шагам Слая, и прислонился к частоколу.
– Господин Оживление, – негромко сказал он, – я в курсе, что случилось в Сураграше с твоей предыдущей экспедицией. Да и ты, похоже, не забыл. Именно поэтому ты так нервничаешь?
– Нервничаю? – почти натурально удивился Слай. – Я? Прошу прощения, господин Пасур, я…
– Ты на грани нервного срыва, – хладнокровно перебил его здоровяк. – Я вижу. Не надо пытаться меня обмануть. Господин Оживление, прошу понять и поверить: мы – не бандиты. Я не хочу сказать, что тебе и твоим людям вовсе не угрожает никакая опасность. Как я упомянул, проблемы могут возникнуть. Но вы под нашей защитой и охраной, и вероятность плохого исхода минимальна.
– Не сомневаюсь, – холодно ответил Слай.
– Сомневаешься. Не могу тебя винить. Однако… о, вот и он наконец-то пожаловал. Господин Оживление, твой последний спутник прибыл.
Слай обернулся на звук автомобильного мотора. На площадку стремительно влетел потрепанный открытый джип, невероятно перепачканный в высохшей грязи, и лихо затормозил. Из него выпрыгнул высокий белобрысый парень лет двадцати пяти, откровенно северной наружности, в шортах и в рубашке с короткими рукавами. Он выдернул с заднего сиденья объемистую спортивную сумку, стремительно подошел к разговаривающим и коротко кивнул.
– Привет честной компании. Извиняюсь за задержку – аккумулятор барахло, – весело сказал он. – Посадил машину по оси в грязь, вытащил лебедкой, а батарея возьми да и сдохни от непомерных усилий. Пришлось с толкача заводить. Господин Слай Оживление, я полагаю? Рад знакомству, прошу благосклонности. Я Палек Мураций.
– Очень приятно, – настороженно откликнулся геолог. – Ты… едешь с нами?
– А то ж! – просиял парень. – Надо же мне, в конце концов, у умных людей чему-то поучиться?
– И ты… геолог?
– Я – дипломированный инженер-строитель с опытом работы! – парень назидательно поднял палец. – Про гравископ в Теммондайской обсерватории слышал? Я строил, по своему проекту. А еще я юный гений, который все с полпинка понимает, и уже пару периодов читаю учебники по геологии. Не беспокойся, господин Слай, я не помешаю. Не сильно, во всяком случае.
– Но я ничего не знаю ни про каких сопровождающих! – возмутился начальник партии. – Меня даже не предупреждали! Ну ладно, охрана…
– Я тоже охрана, – отмахнулся Палек. – Если что, так в лоб заеду, что искры посыплются. А еще у меня вот что есть…
Он уронил сумку на землю, сунул в нее руку, извлек толстый длинный тубус, а из него – широкий девственно белый лист пластика. Расстелив карту прямо на земле, он коснулся пальцем ее края, и на белом фоне проявилось изображение – топографическая карта какой-то местности. Слай пригляделся. Всю поверхности картинки испещряли какие-то непонятные значки, которых он в жизни не видел.
– Что это? – недоверчиво спросил он.
– Карта, как видишь, – Палек поводил пальцем по поверхности пластика, и карта послушно увеличилась в масштабе. Значки тоже чуть увеличились, но от того понятнее не стали. – Геологическая карта с предварительными набросками, чтобы вам бурить впустую не приходилось. Вот только легенду никто из вас прочитать не сможет, пока я не обучу. Так что если ты намерен оставить меня за бортом, я слишком сильно настаивать не буду, но тогда вы над обязательной программой проколупаетесь минимум на период дольше. Убедил?
– Ты же сам только что сказал, что не геолог, а инженер-строитель, – Слай задумчиво дотронулся до одного из значков, и тот развернулся, выдав окно с пояснениями на пол-листа – но все такое же непонятное. – Откуда у тебя такие сведения?
– Секрет, – туманно ответил белобрысый. – Ну что, поехали, что ли? Что тут париться? Не ломай голову, господин Слай, все равно не разберешь. Отсюда нам по Старху до Чиколлаха по прямой верст тридцать, никуда не сворачивая, и я как раз успею тебе объяснить азы. В Чиколлахе, кстати, нас ждут и даже обещали покормить. Я с вами поболтаюсь с недельку, а потом оставлю на произвол судьбы, так что много не съем, не бойся.
– Как скажешь, – геолог пожал плечами. Палек… Мураций? Интересно, в каких отношениях он с Кариной Мураций? Муж? Брат? Неважно. Главное, что такая персона в караване и в самом деле может пригодиться. Если ему охота играть в секретность, пусть его. Если у него там чушь, то это выяснится быстро. А если что-то серьезное, то пусть себе секретничает. – Тогда давай отправляться.
– Давай, – согласился белобрысый. – А когда на обед остановимся, нужно сразу вот эту штуку к вашему компьютеру присоединить и настроить, – он оттянул край сумки и продемонстрировал непонятный блок со сложенной антенной.
– Зачем? – опять насторожился Слай.
– Спутниковый коммуникатор. Он станет сбрасывать все полученные данные непосредственно к нам. На тот случай, если с машиной что-то случится по дороге.
– Нет, – резко ответил Слай. – Я не могу допустить, чтобы какое-то непонятное устройство сбрасывало данные, как ты выражаешься, куда-то на сторону. Такого в контракте не было.
– Господин Слай, – белобрысый поморщился, – не забывай, что твоя экспедиция вовсе не является частным предприятием «Копей Камуша». Вы работаете по контракту, предусматривающему передачу нам всех без исключения собранных данных. Программа в коммуникаторе вовсе не рассчитана на воровство секретных данных корпорации, которые к тому же в вашем сто лет как устаревшем гробу на колесиках вряд ли присутствуют. Я обговорю все с твоими компьютерными техниками, они удостоверятся, что проблем не возникнет. Ладно-ладно! – он поднял ладонь, увидев, что Слай собирается отвечать. – Обсудим по дороге. А сейчас вперед и с песней!
Он скатал в рулон карту, сунул ее в тубус, тубус – в сумку,
