Теперь все сани вокруг него тронулись с места. Над головой карлика свистели копья и арбалетные болты, колотя по стальным пластинам завоеванных львом саней. Бестия наклонила голову, и Хорнбори показалось, что она смотрит прямо на него. Только на него! А затем спрыгнула на землю.
Хорнбори одним прыжком оказался на ногах, соображая, что делать. Он видел, насколько лев быстр, видел, что случилось с теми несчастными, кто оказался на других санях. Карлик закрыл глаза и мысленно представил себя лежащим на льду, растерзанным, когда глухой металлический звук заставил его снова открыть глаза.
Брасс, Мамонтодав! Тролль бросился наперерез льву и теперь катался по снегу вместе с тварью. Он крепко держал шею чудовища бойцовским захватом, а сделанные в форме серпов когти на задних лапах чудовища тем временем рвали его бедра и живот. Он не мог победить в этом бою, но он выиграл время для Хорнбори.
— Глаз! Стреляй! — заорал тролль; прямо в морду льву, не издавшему ни единого звука.
Хорнбори схватил арбалет и принялся с отчаянной поспешностью крутить ворот. Положив болт на направляющую, он замер. Прежде стрелы отскакивали от серебряного льва. Теперь же, когда он находился настолько близко к этой твари, он видел, что она сделана полностью из металла. Выстрелы оставляли на серебре лишь неглубокие выемки да царапины. Но возможно, маленькие глаза янтарного цвета все же уязвимы.
— Скорее! — простонал тролль. Снег вокруг был пропитан кровью, валялись кусочки его плоти, вырванные из тела острыми, как ножи, когтями.
Хорнбори поднял оружие и подошел ближе ко льву.
. — Эй, тварюка!
Лев повернул к нему голову. Хорнбори сжал указательный палец, спуская курок арбалета. Тетива распрямилась. Стрела полетела прочь.
А лев... моргнул. Арбалетный болт с резким металлическим скрежетом отскочил от серебряного века с золотыми ресницами.
— Вот дерьмо... Еще раз, — с трудом простонал тролль. Львиные когти все глубже и глубже впивались в его тело. Массивные руки, сжимавшие шею чудовища, дрожали. А всего в сотне шагов от него уже шли в атаку дети человеческие.
Хорнбори хотел убежать, но тут вдруг отчетливо осознал, что лев нагонит его и растерзает. Бегство не поможет, тут нужно действовать! Он поставил ногу в стремя арбалета, наклонился, обеими руками потянулся к вороту через направляющую и начал вращать его. Медленно, очень медленно взводился стальной лук. Наконец оружие было заряжено. Дрожащими руками Хорнбори потянулся к сумочке с болтами.
— Скорее... — Голос тролля звучал совершенно обессиленно. Оставалось еще всего несколько мгновений, и неравный бой вскоре завершится. Хорнбори выронил вытащенный болт. Не отводя взгляда от льва, он стал шарить рукой на снегу. Когти хищной твари устроили настоящую резню. Задние лапы льва, разорвав кожу на животе, буквально потрошили тело тролля.
— Сейчас... — Брасс отпустил одну руку и схватил льва за морду и придавил большим пальцем золотые ресницы, чтобы лев не мог опустить веко.
Хорнбори подошел вплотную к бестии, поднял оружие и спустил курок. Послышался звон, болт исчез в янтарном глазу, заскрежетал металл, из сломанного глаза закапала черная жидкость. Лев выгнулся дугой, запрокинул голову назад и замер.
— Расскажи королю Бромгару... про охоту, — пробормотал Брасс.
— Обязательно, — пообещал Хорнбори и тут же подумал, что никогда не пойдет ко двору короля троллей. Брасс был идиотом, который по глупости распростился с жизнью, но ложь он заслужил. Не будь тролля, сейчас он был бы мертв, и Хорнбори прекрасно осознавал это.
— Ты хороший вожак... — пробормотал тролль. — Я чувствую взгляд Золотого... — Он глубоко вздохнул, а затем глаза его остекленели.
«А ведь Брасс гордится, что подох таким образом», — испытывая некоторое отчуждение и недоумение, подумал Хорнбори. Подобная храбрость была совершенно непонятна карлику. Они не были друзьями, и пользы троллю от того, что он принес себя
в жертву, не было никакой. Единственно возможным объяснением было то, что у великана мозг был размером с лесной орех.
Хорнбори поднял голову и поглядел на приближающихся к нему людей. Гибель льва чуток поумерила их пыл. Они все еще шли вперед, но уже гораздо медленнее.
Карлик попятился спиной к саням, не выпуская маленького войска из виду. Он обратил внимание, что кроме людей, в войске были еще какие-то странные существа. Создания, похожие на ожившие тени, сновавшие перед самым строем врагов.
Карлик махнул рукой удаляющимся саням.
— Я убил льва! — изо всех сил заорал он. — Возвращайтесь! Мы победим!
Пятясь, он снова принялся взводить арбалет. Когда он брал в руки болт, руки его уже не дрожали. Карлик опустился на колено, спокойно прицелился и выстрелил. С удовлетворением отметил, что парень, которого он выбрал себе в качестве мишени, опрокинулся навзничь и больше не поднялся. Вот именно так он и представлял себе этот бой. Максимальный урон противнику, ни малейшего риска для себя.
Мысленно он уже составлял речь о своей победе, о которой расскажет в Железных чертогах. Эйкин, Старец в Глубине, не сумел избавиться от него. Хорнбори мрачно усмехнулся. Напротив, если он вернется в город карликов героем, то будет могущественнее, чем когда бы то ни было. И Амаласвинта наверняка бросится ему на шею. Герои войны всегда пользуются успехом у женщин.
Над головой у Хорнбори свистели стрелы и копья. Сани повернули. Щелкали плети, сидевшие на козлах карлики погоняли оленей, заставляя их бежать что Сеть мочи.
Впереди всех неслись сани с роскошным драконьим штандартом. Рафа велел кучеру остановиться прямо рядом с Хорнбори и протянул карлику руку.
— Клянусь альвами, ты застрелил льва, — восхищенно воскликнул кобольд.
Хорнбори скорчил огорченную рожу.
— К сожалению, я не сумел спасти Брасса. Бестия атаковала его, когда он собирался бежать. Я кричал ему, чтобы он спрятался у меня за спиной, пока я буду перезаряжать арбалет, но это чудовище слишком сильно напугало его. Ты же знаешь, тролли не слишком любят металл, он обжигает им кожу. Должно быть, этот лев стал для него просто ожившим кошмаром. *
Рафа задумчиво поглядел на тролля. На лице его вдруг появилась грусть, что было поразительно, поскольку нельзя было сказать, чтобы тролли и кобольды так уж дружили.
— Под конец Брасс снова обрел мужество и взял шею льва в замок. Так я смог хорошо прицелиться и попасть ему в глаз, — подытожил Хорнбори, забираясь на козлы.
Остальные сани тоже остановились и снова образовали строй. Все стреляли что было сил, и дети человеческие вскоре растеряли все мужество. Несмотря на то что отдельные воины все еще бегали вдоль строя, выкрикивая приказы, все больше и больше мужчин отставали.
— Вперед! — воодушевленно воскликнул Хорнбори. — Вперед, раздавим их!
Фигуры-тени, которых он заметил еще прежде, были единственными, кто еще бежал навстречу саням.
