— Я все хотела спросить, как тебе удалось увести Снапа? Не верю, что он смог уйти добровольно.
— Тем не менее, это так. Пообещал ему, что привезу тебя сюда и…
Внутри будки собак выглядели не отдельными секциями, а были лишь едва-едва разграничены между собой. Стенками с двух сторон служили две доски, скрепленные друг с другом крест-накрест, а также огромное количество сухой травы, выбивающейся из-под набросанных поверх нее кусочков коровьих шкур. Между такими лежанками стелилась от входа небольшая вытоптанная дорожка, где-то собачьи тропинки были темными от влаги занесенной лапами с уличной части псарни, а где-то и вовсе сухими. Становилось понятным, что у хаски есть излюбленные места для входа и на кормежку они бегут, не рассыпаясь по своим будкам, как шарики по пазам, а идут след в след, друг за дружкой. У правой стенки напротив каждого входа стояли огромные миски с водой и остатками сухого корма, с автоматическими дозаторами и поилками над ними. Каждое такое место было подписано, над мисками висели небольшие металлические таблички с выгравированными на них кличками животных.
— Это для того чтобы ты не запутался? — рассмеялась она, рассматривая такую современную и одновременно старомодную псарню.
Это место было больше похоже на переделанную конюшню, чем на классическую обитель собак.
— Нет, это для них. Каждый из них знает свое имя и свое место.
Алекс отчасти был рад тому, что они не продолжили ссориться и что не приобрел их разговор более острую форму, но с другой стороны он отлично понимал, что они еще вернуться к нему.
Они прошли совсем немного по тускло освещенному длинному коридору с рядами блестящих мисок, не встретив никого из животных. На ее немой вопрос, что же не так со светом, Алекс ответил:
— Солнечные батареи. Зимой света не так много, аккумуляторы накапливают меньше энергии, пришлось заказать энергосберегающие лампы, с вольтажом поменьше.
— Понятно, все сделано с умом, как я вижу и очень даже современно. А я переживала за то, что пока я провожу время в казенных палатах, собаки голодные и мучаются от жажды.
— Скажешь тоже, не стал бы я заводить столько питомцев, если бы не в состоянии был ухаживать за ними и уж тем более забирать твоих.
Кэш убрала руки в карманы, заметив его попытку взять ее за руку.
— Почему Берта не захотела продавать тебе собак? Знаю, что ты не раз и не два делал ей подобное предложение.
— Значит все-таки знала обо мне?
— Я знала о Пэйне, а не об Алексе Флагере, — возразила Кэш, — Так почему?
Она расстегнула куртку, в помещение было тепло, очень сильно пахло псиной и совсем слабо сухой травой, был еще один запах, но он не был ей знаком, так что Кэш пришла к выводу, что так пахнут коровьи шкуры, а может доски, которые Алекс мог обработать специальным раствором.
— Сначала она устроила мне проверку, Снап не принял меня.
— Да, ладно! Тебе удалось привести его сюда, но он отказался принять тебя в качестве хозяина?
— Более того, он кинулся на меня, покусал руку.
Кэш только брови приподняла, в это верилось с трудом, только не после того, как она увидела своих хаски у него дома.
— Представь себе, но это было в самом начале. Когда я только приехал в Крейг и пес меня еще не знал, приняв за чужака, и был собственно говоря прав. Я делал несколько попыток, но каждый раз все заканчивалось одинаково. Ошибкой было приходить раз в два месяца, надо было еще реже или спустя какое-то время, когда бы мои псы подружились с твоими.
— А потом?
— Потом. Все вышло скверно. Ты ругалась на весь лес за расставленные мной капканы, а это между прочим оправданная мера. Однажды на мой участок, как раз на границе с твоим, забрел медведь, мои псы учуяли его и бросились навстречу, на него. Я гулял с ним тогда, думаю, они решили защищать меня.
Он вздохнул, вспоминая тот день.
— Медведь был старый и злой, еще не залегший в спячку. Подозреваю, что некоторые сразу бросились на него, Гудзон, мой вожак так точно.
Кэш внимательно слушала Алекса, предчувствуя, что эта история закончится совсем не хеппи-эндом. Однако, увиденное заставило ее улыбнуться, забыв о своих мрачных предчувствиях, оглянуться на Алекса на мгновение.
Ее пес лежал возле рыжевато-белой хаски, положив свою косматую голову ей на холку, на ее приближение он подскочил, виновато оглянувшись на подружку, но все же подбежал к Кэш, глядя на нее с легким ворчанием, как будто бы оправдывался за свою заминку. Рыжая хаски тоже подняла голову, взглянув на хозяина, но подниматься не стала, лишь несколько раз ударила хвостом о землю.
— О, друг мой, теперь я понимаю, что заставило тебя согласиться с ним. У тебя тут свой интерес.
— Это моя Бусина! — Алекс присел возле собаки, почесав ее между ушами, а потом и вовсе запустил ей руку в рыжую шерсть, пропуская ее между пальцами.
Кэш еще раз улыбнулась, но в этот раз ее улыбку вызвала кличка животного.
— Снап и теперь уже твоя свора прибежали чуть позже. Он-то знал, что нужно делать — травить хищника, но ни в коем случае не лезть в драку. Гудзон этого не знал, молодой был и очень самонадеянный, повел за собой остальных. У кого-то хватило мозгов не броситься или же они просто побоялись, может посмотрели на Снапа и его стаю, переняли их поведение. Медведя я пристрелил, а вот Гудзона мне спасти не удалось, я не донес его до ветлечебницы.
— А она? — Кэш кивнула на рыжую собаку. — Можно?
Бусина понюхала ее пальцы и вновь положила голову на лапы, благосклонно отнесясь к ее прикосновениям. Все правильно — хозяин рядом, привел ее, значит беспокоиться не за что.
— Убитая горем подружка.
— Давно это произошло?
— С год назад, — Алекс улыбнулся ее недоуменному виду, — что по-твоему, слишком много для того, чтобы нести по кому-то траур?
— Нет, это просто удивительно.
Кэш наградила его негодующим взглядом, не станет она ему говорить через сколько ей удалось «забить» на него, когда ее все-таки отпустило и перестала она думать о нем. Гордиться неровен час станет!
Она посмотрела на своего Снапа, тихо шепнув ему на ухо:
«А ты молодец! Ждешь ее, несмотря ни на что!»
— Она не всегда так лежит, — Алекс услышал эти ее слова, улыбаясь, — обычно носится со всеми остальными, в упряжке всегда бежит первая. Бусина у меня теперь за вожака, подменила собой Гудзона, остальные вроде не против.
— Даже драк не было? Обычно ведь кобели командуют стаей!
— Может быть и были, но о таких случаях мне ничего неизвестно.
— Хорошо, а что было дальше?
Кэш поднялась с колен, следом за ней поднялся Алекс. Они некоторое время следили за животными, Снап сидел у своей подружки, роя лапой у ее носа, пока она не подняла голову, обратив на него внимание. О чем говорил ей Снап, Кэш и Алекс никогда не узнают, но было забавно наблюдать за таким проявлением собачьей нежности.
