изнутри и снаружи. Этьен улыбнулся своим успехам: приготовления были закончены. Затем он осторожно принялся спускаться, опасливо посматривая на вот-вот собирающуюся рассыпаться скалу.
Остаток ночи Этьен потратил на тяжёлое восхождение по соседнему взгорью. Тропинка порой терялась в темноте и предательски осыпалась под ногами. Этьен же упорно продолжал идти, пока не поднялся на вершину. С высоты птичьего полёта открывался прекрасный вид на маячный утёс и горы, однако, чтобы разглядеть ползущих по склону, подобно муравьям, людей, приходилось напрягать зрение. Щурясь в предрассветных сумерках, Этьен не сразу разглядел небольшой отряд, шествующий к маяку. Они шли вразнобой. Кто-то быстрее и размашистее, кто-то едва тащился, без конца останавливаясь и пытаясь отдышаться. Этьен заёрзал, сидя на камне. Ему не терпелось уже начать, но нужно было дождаться, чтобы все мятежники оказались на утёсе. Он мысленно подгонял отстающих, но те, будто нарочно, едва передвигали ноги. Чувствуя подступающее раздражение, Этьен решил потратить ещё немного магии, и его глаза стали видеть яснее. Теперь он мог рассмотреть всех поднимающихся мятежников. Лорд Дьярви и эрл Ульвар, как и предполагалось, взобрались первыми. Адвиль значительно уступал им, но не был в самом конце. Он уныло тащился где-то между парой малознакомых лордов. Замыкал растянувшуюся процессию задыхающийся Элоф. И хотя к его лицу вернулась молодость, тело вело себя так, будто он был древним стариком. Даже когда дорога пошла под уклон, эрл без конца останавливался и, кладя руку на грудь, переводил дыхание. В итоге, когда почти все лорды уже оказались на утёсе, он всё ещё плелся где-то внизу. Чувствуя, что время безвозвратно уходит, Этьен бросил быстрый взгляд на столицу и, заметив вдали яркую алую точку — Тимиэль уже летел на охоту, — тут же поднялся. Больше оттягивать было нельзя.
Берилл в его руке захрустел, раскалываясь на куски и высвобождая магию. Этьен щелкнул пальцами свободной руки, и тут же дрогнули снежные шапки высящихся по соседству гор. Снег с тихим шелестом начал свой безумный бег. Он стремительно набирал скорость, сметая всё на своём пути. Вот только устраивающиеся под скалой мятежники этого не видели и не слышали. Они были совершенно уверены, что им ничего не грозит. Монолитная скала обещала не только скрыть их от глаз подлетающего дракона и Дамиана, но так же защитить от взрыва, и даже от возможных оползней. Никто из них даже предположить не мог, что кому-то взбредёт в голову разрушить столь совершенную защиту. Этьен считал секунды, поглядывая то на ползущего еле-еле Элофа, то на приближающегося к маяку дракона. Глядя на разросшийся лавинный поток, он всё гадал, заденет ли снежная волна обессиленного эрла на подходе у предгорья, и, решив не искушать судьбу, вновь обратился к растрескавшейся скале. Ему достаточно было только взмахнуть пальцем, чтобы гора чуть сдвинулась в сторону, напугав при этом всех собравшихся. Дьярви выбежал из укрытия и тут же увидел, как с ближайшей горы сходит лавина. Он кинулся обратно, размахивая руками. Однако ему навстречу уже несся Адвиль, похоже, собирающийся спасать так и не появившегося на утёсе Элофа. Дьярви попытался его остановить, но тот вырвался и что есть сил припустил к склону. Из укрытия показался Ульвар и что-то прокричал ему вслед, но это была фатальная ошибка. Этьен с насмешливой улыбкой смотрел на то, как осыпается раскрошенная им гора на головы мятежников. Он видел, как от ужаса застыл у склона Адвиль. Оглушённый грохотом и поражённый, тот позабыл о несущейся на него лавине. Она мигом поглотила его, и Этьен начал искать Элофа, но вместо него заметил хрупкую фигурку в плаще, бегущую по предгорью.
НЭЙДЖ!!!
Его сознание будто бы провалилось в бездну. Он не мог остановить смертоносный поток или отвести его в сторону. Было слишком поздно. Осколки берилла впивались в плоть, но Этьен этого даже не чувствовал. А потом перед глазами мелькнул алой молнией Тимиэль. Совершая очередное безумное пике, дракон подарил на секунду надежду. Они успеют, они её спасут! Они должны!!! Этьен уже видел, как тянутся драконьи когти к фигурке девушки, казалось, ещё совсем чуть-чуть, и вот уже она повиснет в воздухе, окажется над снежным потоком. Всего секунда, но лавина оказалась быстрее. Она накрыла предгорье, унося и дракона, и Нэйдж, и Дамиана. Вдох тяжелым комом застыл в лёгких. Снежный поток скатился в море и, наконец, замер. И сердце Этьена тоже замерло. Он смотрел на выстеленную снежную гладь, не понимая, почему она остаётся недвижимой. Выдох. Этьен увидел слабое копошение у прибрежных скал. С каждой секундой оно становилось все заметнее. Новый вдох, и осторожный удар сердца.
«Вылезай уже! Давай!» — прыгали как оголтелые мысли.
Блеск алой чешуи, показавшейся сквозь снег, вызвал судорожный выдох. Дракон медленно, но верно выбирался из снежной могилы. Этьен не отрывал взгляда ни на секунду, видя, как медленно появляются над поверхностью лапы, затем морда и поджатые крылья. Одно выглядело совсем неважно, помятое и скукоженное. Тимиэль попытался его расправить, но у него ничего не вышло. Он тяжело потоптался на месте, но уже в следующий миг дракон озадаченно осмотрелся и тут же принялся остервенело грести под собой снег. Он выбрасывал огромные комья, ища хоть что-то. Плащ, сапог, меч. Дракон метался с места на место, рыл огромные траншеи, уходящие в ледяное море, но не находил ничего, кроме чёрных растрескавшихся камней.
Эпилог
— Ты превзошёл все наши ожидания, дорогой племянник! — Ещё никогда прежде в голосе Вальена не было такой безудержной радости. — Это была непростительная ошибка с нашей стороны, уступить тогда нашей сестре и лишить тебя почётного звания старшего принца. Ты должен был стать нашим приемником, новым Императором!
Этьен молчал. Похвалы дядюшки не вызывали у него никакого интереса, казалось даже, что они и вовсе проходят мимо его ушей.
— Подумать только, одним махом решить все наши трудности! Теперь упрямство Дамиана не будет мешать нам, как следует, развернуться! Невероятно! Ты точно не знал, что армия Бэрлока устроила свой лагерь в расщелине тех гор?
— Нет, не знал, — безжизненно ответил Этьен.
— Как жаль, что принц Юджин в тот момент отсутствовал, — не скрывая разочарования, заметил Император. — Похоже, у него есть какой-то важный покровитель.
— Едва ли, — безразлично взирая на подлокотник императорского кресла, произнёс Этьен. — Принц рассчитывал провести ночь в постели одной… — его голос предательски сорвался, но, сделав глубокий вдох, Этьен заставил себя продолжить. — Одной из местных леди, но так как ему опять не повезло застать её дома, он ворвался в имение, разгромил и испортил много ценных вещей,
