— На юг? Значит, это Огрова Смерть! — взволнованно воскликнул Боиндил. — Ха! Потребуются тысячи свинорылых, чтобы завоевать королевство Вторых, слышали?! Ах, как бы я хотел быть там, чтобы помочь нашим братьям и сестрам!
— Нет, эта крепость называлась как-то иначе, — к изумлению Боиндила возразил Родарио. — Темное… Коричневое… Проклятье, а ведь при этом я всегда легко запоминал тексты пьес. Ну как же это называется? Связано с быками. — Он замахал руками. — Подскажите мне скорее: штука, которую надевают быкам на шею.
— Ярмо, — подсказала Балиндис.
— Черное Ярмо! — догадался Тунгдил. — Они штурмуют Черное Ярмо!
— Вот это новости… — задумчиво протянула Андокай. — Что это за гора и зачем она им?
— Это гора, в которой Третьи построили свою крепость, чтобы воевать с другими племенами гномов. Черное Ярмо находится в центре Потаенной Страны.
— Но зачем там столько орков?
— А может, туда отправились какие-нибудь важные противники Нод'онна? — предположила Нармора. — Например, короли Гаурагара и Идомора?
Тунгдил вспомнил о том, что рассказывал Балендилину и Гундрабуру о своей находке, но не мог понять, зачем бы гномьим королям понадобилось идти в это проклятое место.
— Посмотрим, что там они делают у этого Черного Ярма, все равно нам придется проходить мимо.
И они отправились дальше.
Путники достигли пределов Аландура через две недели после того, как покинули королевство Пятых. Тунгдилу даже не пришлось сверяться с картой, местность красноречиво свидетельствовала об этом.
Отряд пересек покрытую снегом долину, путники издалека заметили насыщенную зелень буков, дубов и кленов в окружении соснового леса. Яркие краски и цветущая природа доказывали, что, вопреки слухам, королевство эльфов не склонилось перед Нод'онном. Власть Мертвых Земель заканчивалась у границ Аландура.
— Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь виду зеленых деревьев, — сказал Боиндил.
Мысли о том, что они столько дней шли по Мертвым Землям, испортили настроение даже ему. Гном осмотрел заросли, где стволы деревьев стояли так близко друг к другу, что образовывали сплошную стену, охранявшую границы от вторжения. Он потянулся за своими топорами.
— Очевидно, придется прорубать дорогу.
— Чтобы дать эльфам повод для войны? — остановила его Андокай. — Нам нельзя пользоваться оружием, когда мы войдем в лес. Нас без того скоро обнаружат. — Она взглянула на деревья. — Вернее, уже обнаружили, — уточнила Андокай, заметив, как из-под сени деревьев вышли четверо эльфов, с наложенными на тетивы стрелами. — И кто будет с ними говорить?
— Я, — решительно ответил Тунгдил.
Сделав шаг вперед, он опустил топор на землю так, чтобы эльфы это видели, а затем медленно двинулся вперед.
— Леса Аландура видели многое, — раздался голос одного из стражников. — Но подземышей пока не было. Стой. Что тебе нужно?
Тунгдил рассматривал четверых представителей лесного народа. На них были молочного цвета кожаные доспехи и белые мантии. У каждого на поясе висел меч. Длинные светлые волосы разметались по плечам. Тунгдилу казалось, что все они на одно лицо, настолько правильными были их черты. Гному они сразу не понравились.
— Я — Тунгдил Златорукий из племени Четвертых. Мы с друзьями отправились в путь, чтобы выковать Огненный Клинок, который способен уничтожить Нод'онна Двуликого, — уверенным голосом произнес он. — Наши добрые друзья отдали свои жизни ради этой цели. Мы хотим просить вас, чтобы вы пропустили нас через ваше королевство.
— Зачем? Нод'онна здесь нет.
— В вашем королевстве есть вход в пещерный лабиринт моего народа. Мы хотим пройти под землей к горе Черное Ярмо, — объяснил он. — Говорят, что маг сейчас там.
— И вы хотите убить его Огненным Клинком? Вы, жалкая горстка воинов? — недоверчиво переспросил эльф. — Думаю, вы лазутчики Нод'онна.
— Отличный план, — сорвалось у Тунгдила с языка. Больше всего на свете ему сейчас хотелось врезать длинноухому по наглой смазливой морде. — Предатель присылает к ушастым гномов. Ну конечно, клянусь бородой, это имело бы смысл. Вы сразу же приняли бы нас с распростертыми объятиями, потому что наши народы так любят друг друга. Нам легко было бы втереться вам в доверие, чтобы попозже предать вас Нод'онну.
— Эй, у этого мага есть чувство юмора, не так ли? — ворчливо осведомилась Балиндис, стараясь говорить потише.
Тунгдил, не сдержавшись, улыбнулся, и если глаза ему не изменяли, то и на прекрасных лицах эльфов тоже мелькнули улыбки. Но они ему не нравились даже такими.
— Что мы можем сделать, чтобы убедить вас в наших добрых намерениях?
Стражники перебросились парой слов на эльфийском.
— Ничего. Ждите, — неприветливо ответил один из эльфов. — Если вы попытаетесь войти — умрете. — С этими словами ушастые скрылись за деревьями.
— Как бы то ни было, — ухмыльнулся Боиндил, скрестив на груди руки, — мы сбили их с толку.
Воспользовавшись задержкой, путники устроились на привал и развели костер. Время шло, солнце спустилось за вершины сосен. Наконец эльфы вернулись в компании еще двадцати воинов вместе с начальником, видимо, в каком-то высоком звании, во всяком случае, так решил Тунгдил, рассмотрев его доспехи из блестящего паландия.
— Стражники доложили о появлении странной группы с не менее странными намерениями, — заявил он. Эльф изъяснялся крайне осторожно.
Его черты были столь безупречны, столь великолепны, что он показалось гномам просто источающим презрение. Распущенные темно-рыжие волосы обрамляли прекрасное лицо, подчеркивая ярко-синие глаза.
— Посмотрим, говорите ли вы правду.
Он поднял руки, и его пальцы начали чертить в воздухе какие-то письмена. Андокай среагировала мгновенно, сплетя защитное заклинание.
Увидев это, эльф удивленно прервал колдовство.
— Вы способны использовать магию. Немногие из смертных обладают такой возможностью, но нам сказали, что они все стали жертвами Нод'онна. — Он смерил волшебницу взглядом. — Внешне вы напоминаете женщину по имени Андокай.
— Меня зовут Андокай Вспыльчивая. — Она поклонилась. — Но в магической дуэли я едва ли смогу сравниться с вами, король Лиутасил, ибо наше путешествие ослабило меня. — Она указала на рукоять своего меча. — Но так как я владею боевыми искусствами, то готова скрестить с тобой клинки, чтобы доказать… что я — это я.
Тунгдил приподнял брови.
«Стражники и правда притащили к нам своего короля…»
Лиутасил рассмеялся — мягко и приветливо, но в то же время снисходительно.
— Вы — та самая волшебница, и в этом я не сомневаюсь, но все же осторожность — основа безопасности. Альвы использовали много хитростей, пытаясь одолеть нас. — Его пальцы опять начали плести заклинание, и внезапно с его рук сорвалась золотая светящаяся сеть, окутавшая путников.
