– Не умирай, пожалуйста.
– А что, ты будешь по мне скучать, тосковать без моего присутствия, сожалеть, что ничем не смог помочь? – Его глаз с любопытством уставился на меня.
– Нет. Если тебя сейчас не станет, то я просто буду сильно мучаться... от переедания.
– Что, у нас будет пища? – вскочил Леха и внимательно посмотрел на меня.
– Да, будет. В твоей футболке уже плещется наш обед, а ужин на подходе! Так что наша голодовка закончится, так и не начавшись.
– Как я рад, как я рад! Может быть, мы уже приступим к готовке обеда, пока подходит ужин? – сглотнул он.
– Хорошо. Сейчас принесу первый улов.
Алексей встал на четвереньки и быстро, перебирая руками и коленями, подобрался к своему рюкзаку и стал извлекать из него посуду, а я снова отправился к пруду. Когда с трудом, но очень осторожно я извлек «морду» из воды, то даже присвистнул – футболка разве что не трещала по швам! Такого улова не ожидал даже я. Оценив количество, я решил, что столько нам просто не съесть, и занялся преобразованием количества в качество. Выбрал рыбешек покрупнее, а немногочисленных маленьких отпустил обратно в воду.
– Идите и позовите своих родителей! Нам еще завтракать предстоит, – получили они мое напутствие и быстро скрылись под водой.
Я сгреб улов и потащил к костру. Увидев меня, Леха аж заплясал от радости и, подскочив ко мне со сковородкой, выхватил ношу. Чешуя фонтаном полетела в разные стороны, быстро покрыв полполяны и наши вещи. Я развесил сушиться футболку, чтобы ближе к ночи установить ее вновь – позаботиться о завтраке, – и пошел помогать другу.
– Ты какую рыбу больше любишь? – стал я соображать, как лучше ее приготовить: сварить или пожарить.
– Я? В баночке и в масле, – ответил мне мой товарищ, ненадолго отвлекшись от чистки.
– Масла-то у нас немного есть, а баночку, я полагаю, здесь не найти. Поэтому на первое будет рыба жареная. На второе – еще более изысканное блюдо – рыба жареная. Ну а на третье, как освободится котелок, десерт – рыба вареная. Как тебе такое меню?
– Прекрасное меню! Я бы даже сказал великолепное меню! Но нельзя ли поторопить шеф-повара, а то есть очень хочется.
Улыбнувшись, я энергично принялся за жарку. Буквально через полчаса все приготовления были закончены – котелок полон ароматной рыбы и я позвал Леху.
– Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!
Уговаривать долго не пришлось. Он сбегал к воде ополоснуть руки и спешно присоединился ко мне. Мы сели за импровизированный стол и принялись аккуратно... Смешно, правда? Это после такого-то поста! И принялись жадно поглощать рыбу, почти не обращая внимания на кости. Пища убывала быстро, поэтому костер старался вовсю. Снимая по очереди новые порции, мы не прекращали подкладывать новых кандидатов на жарку в котелок. Минут через пятнадцать еда уже не с такой скоростью стала исчезать в желудках, и мы продолжили есть размеренно, старательно извлекая мелкие косточки и отбрасывая неприглядные куски.
Только умерив темпы поглощения пищи, мы смогли уловить (может, это произошло бы и раньше, но за нашими скоростным жеванием...) едва слышные стоны и повернули головы в нужном направлении. Там как раз проходил гном, который всеми силами старался удержаться на ногах, шатаясь, якобы от непомерной слабости. Он очень медленно пересек нашу поляну и скрылся с другой стороны.
– А разве гномы на Зубаре есть? – спросил Лешка с набитым ртом.
– Они есть везде.
– Что это с ним было?
– Понятия не имею. Ешь давай. – И мы, выбросив из головы этот незначительный эпизод, продолжили жевать.
Между тем под кустом с той же стороны, что и до лого, появился еще один гном и такой же медленной и несчастной походкой снова пересек наш лагерь. Не прерывая свою трапезу, мы снова проводили его взглядами. Но на этом дело не закончилось. Появился еще гном и, проделав аналогичные манипуляции, опять скрылся в кустах. Потом еще один, и еще, и еще...
– У них тут что, город или клуб «Уморенный жизнью»? – стал раздражаться Леха. – Что, им больше шляться негде?!! Они меня сбивают. Не дают правильно уложиться пище!
– Знаешь, у меня странное чувство, что это один и тот же гном.
– Ты что, спятил? На фига ему тут бегать туда-сюда?
– По-моему, он ждет, что мы его пожалеем и накормим. Гномы славятся своей хитростью наравне с ленью к готовке, – пояснил я свою мысль.
– Если это так, то он большой наглец! Я действительно чуть не запустил в него одной рыбешкой, чтобы он исчез.
– Давай проверим мою догадку.
– Как?
– Доставай мел.
– Мел?
– Ну мы брали его для пещер!
– А... – Лешка полез в свой рюкзак и, порывшись в нем, извлек коробочку детских мелков. Быстро выбрав один, он протянул его мне. – Что дальше?
– Смотри.
Когда на поляне появился «очередной» гном, я положил кусок мела на гибкую веточку и, как из рогатины, запустил им в курточку нашего прохожего. Мел быстро соскользнул вниз, оставив на спине большую длинную полосу. Гном посмотрел вверх, что-то проворчал и в очередной раз скрылся в кустах.
– Теперь подождем, – сказал я и принялся за следующую рыбку.
Ждать пришлось недолго. Через определенный промежуток времени, как и прежде, появился гном и поковылял в противоположном направлении. Мы не могли дождаться, когда станет видна его спина. Когда же этот момент наступил, мы оба разочарованно выдохнули:
– Это не он.
Я повертел в руке кусок мела.
– И все-таки это должен быть он!
– Почему? – лениво спросил мой друг.
– Гномы не живут такими большими группами, не любят рядиться в абсолютно одинаковые одежды и не могут же они, в конце концов, все неожиданно стать несчастными!
– Тогда мел на его спине просто облетел, когда он перебегал по кустам назад.
– Точно! Надо поставить ему другую метку. Но какую?
– Элементарно, Ватсон! Надо этот же самый мел немного смочить, тогда след от него так просто не облетит.
– Ты гений!
– Ну не так громко об этом. Я скромный...
Я быстро намочил мел и, приготовив свою импровизированную рогатку, стал ждать страждущего гнома. Тот появился вновь и медленно поплелся по поляне. Мой выстрел снова попал в цель, и светлое пятно тут же появилось на его одежде. Нового его появления я ждал почти как объявления оценок на экзамене – нетерпеливо и волнуясь.
Мои надежды оправдались – перед нами сейчас ковылял тот же гном! Белое пятно на его куртке прямо кричало, вопило об этом. Лешка тоже увидел нашу метку, хмыкнул и громко спросил у этого симулянта:
– Слушай, дружище. – Гном приостановился и обернулся, всем своим видом изображая из себя страдальца. – Ты уже сколько у нас тут кругов нарезал? Не уточнишь? Я со счету сбился.
