— Прошу, не разделяйте нас! — услышала разбойница удалявшийся голос Теаны. Нужно было срочно что-то придумать. Размышления девушки были прерваны новым ударом кнута, больно ранившим ступни ее ног, и она упала на колени. Дубэ слышала вокруг себя недовольные голоса мужчин и чувствовала их оценивающие взгляды.
— Полторы тысячи каролей за каждую, и забираю обеих.
На рынке воцарилась гробовая тишина. Даже глашатай онемел от удивления. Дубэ немного приподняла голову, чтобы посмотреть, чей это был голос.
А голос принадлежал молодому человеку, возвышавшемуся над толпой по причине очень высокого роста. На нем был длинный плащ, в вырезе которого виднелось серебряное ожерелье тонкой работы. Девушка внимательно на него посмотрела: она узнала его.
Тонкие черты лица и очень светлые волосы, казавшиеся почти белыми. Девушка мгновенно вспомнила один чудовищный эпизод из времен ее пребывания в Гильдии.
Фора, родственник Дохора и командующий боевыми действиями в Земле Огня, топтал трупы восставших, которые были только что зверски убиты его солдатами, и сидевший рядом с ним на лошади мальчик наблюдал за этой сценой. Именно тогда Дубэ впервые увидела Леарко, сына Дохора.
Почти сразу глашатай пришел в себя:
— Не в наших правилах продавать вместе двух рабов одного пола…
— Десять тысяч каролей, и попридержи свой кнут.
Из толпы раздался возглас изумления: реальная стоимость была увеличена почти в десять раз. Даже Теана прекратила протестовать и с изумлением наблюдала за этой сценой. Дубэ спрашивала себя, что мог делать сын короля в таком месте, как это, и для чего нужно было платить такие бешеные деньги за двух ненужных ему рабынь, да и к тому же не слишком привлекательных.
Глашатай низко поклонился. Очевидно, он не узнал принца, поскольку позволил себе некстати подобный комментарий:
— Прошу прощения, но не покажите ли вы мне ваши деньги?
Леарко быстро и легко шел сквозь расступавшуюся толпу. Дойдя до помоста, он бросил на его расшатанные доски кошелек, из которого высыпались сверкающие монеты: там было не менее пятисот каролей.
— Остальные отдам лично в руки, как только получу невольниц.
Доски помоста тяжело заскрипели.
— В этом нет никакой необходимости, ваше высочество! — послышался пронзительный вопль.
Ренни подскочил к глашатаю, толкнул его на пол, рукой наклоняя его голову.
— Воздай почести своему повелителю, скотина! — закричал он и сам наклонился так, что лбом коснулся пола.
Все произошло так, словно неожиданно разрушились магические чары. Только в этот момент присутствующие поняли наконец, кто стоял перед ними, и в один миг вся площадь превратилась в мостовую из склоненных голов.
— Господин, разрешите подарить вам этих двух рабынь, и умоляю вас, возьмите ваши деньги. — С этими словами Ренни оттолкнул от себя кошелек с золотыми монетами, украдкой бросив на него жадный взгляд.
Принц не смутился, но поглядел на него с жалостью.
— Возьми деньги, а взамен отдай мне ваши кнуты.
— Все, что пожелаете, ваше высочество, — ответил работорговец. Затем он пнул ногой глашатая, и тот принес кнуты и отдал их Леарко.
Леарко поднялся на помост и помог встать сначала Дубэ, а потом и Теане. Разбойница с опаской подумала, не вспомнил ли он ее… На всю жизнь ей запомнились его переполненные яростью глаза. Но принц даже не взглянул на нее.
«Я хорошо замаскировалась», — подумала она с облегчением.
Ренни вручил принцу цепи.
— Освободи их, — приказал Леарко, и тот поспешил подчиниться, спешно разыскивая в карманах ключ.
Один из присутствующих бросил клич:
— Да здравствует принц!
За ним последовали остальные, до тех пор пока вся площадь не стала аплодировать, восхваляя молодого наследника престола как великодушного и прекрасного правителя.
Леарко, не обращая внимания на происходящее, снял обеих девушек с помоста.
— Благодарю вас, господин… — бормотала Теана надрывным голосом, заметно преобразившись.
— Я не сделал ничего особенного, — ответил Леарко.
Дубэ заметила, что его взгляд стал теперь печальным и потухшим. Тем не менее время сожалений прошло; она понимала, что судьба предоставляла ей единственный шанс.
— Вы ни в коем случае ничем мне не обязаны, — добавил принц, обращаясь к обеим девушкам. — Возвращайтесь домой, вы свободны.
И, не успев даже договорить эту фразу, он повернулся, чтобы уйти.
Чистый утренний воздух раздувал его плащ, и это напомнило Дубэ совсем другой плащ и другого человека, который также пытался оставить ее один на один со своей судьбой.
— Постойте!
Леарко обернулся.
— Нам некуда больше идти, — прохрипела разбойница надрывным голосом, растирая запястья своих рук. — Наше селение разрушено, а здесь мы находимся слишком близко к линии фронта… Вы прекрасно понимаете, что может произойти с двумя молодыми женщинами на войне. Так для чего же нам это спасение, если затем вы бросаете нас на произвол судьбы?
Принц пронзил девушку взглядом.
— Я — солдат и всю свою жизнь провел на полях сражений, поэтому я не смогу быть для вас защитой.
Дубэ упала на колени, коснувшись его сапог.
— Вы — сын короля! Я уверена, что при дворе всегда найдется место для двух девушек. Мы многое умеем делать. Моя сестра после смерти матери вела дом и хозяйство. Умоляю вас…
Теана сразу поняла мысли Дубэ и упала ниц к ногам принца.
В ответ он смущенно отступил назад.
— Встаньте, — проговорил он.
Разбойница не послушалась, а только подняла на него свои печальные глаза. Она увидела, как тот был сражен ее словами и как его глаза наполнились состраданием.
После нескольких секунд колебаний он произнес:
— Я один и еду в Карву, чтобы воссоединиться с основными силами наших войск. Там я смогу поручить вас кому-нибудь, чтобы затем отправить в Макрат, во дворец, с моими рекомендациями. Пока не могу ничего обещать, но…
Дубэ поднялась на ноги и бросилась целовать его руку.
— Благодарим вас, господин.
— Довольно, — возразил он, высвобождая руку, затем поправил на спине плащ. — Я выезжаю сегодня вечером; и если вы действительно намерены следовать за мной, то закат солнца мы встретим здесь.
Он достал из висевшего у него на боку кошелька несколько монет.
— Возьмите эти деньги и купите себе одежду. Нормальную одежду, — сказал он, окидывая их взглядом. С этими словами он скрылся в толпе.
Дубэ следила глазами за стройной фигурой принца до тех пор, пока не потеряла его из виду в суматохе, царившей на площади. Сама не зная почему, она почувствовала боль в сердце и тяжесть в голове.
