Гиппопотамы и крокодилы все еще сражались в воде. Лишенные помощи рептилий, ливийцы несли серьезные потери.
Густые Брови увидел, что Нейт направляется к надстройке в центральной части палубы.
Пришло время действовать.
Острым кремневым ножом он пробил головы нескольким лучникам и сбросил трупы в канал, откуда моментально выпрыгнули два крокодила и вцепились в полы платья царицы.
— Царица в опасности! — вскричал генерал и сделал вид, что бросается на помощь Нейт.
Царица потеряла равновесие и упала за борт. Густые Брови отважно прыгнул в воду следом за ней и попытался отнять у хищников их добычу. Как и было условлено, один из крокодилов укусил его за правую руку.
* * *
Трупы крокодилов, гиппопотамов и людей вперемешку с обломками ливийских суденышек медленно уносило течение.
Армия Нармера понесла незначительные потери. Серьезно раненных было не больше дюжины, и Аистиха поспешила оказать им помощь. Однако никто не радовался этой иллюзорной победе: крепость по-прежнему кишела ливийскими солдатами, и, самое страшное, они потеряли Нейт.
Убитый горем, Нармер пытался сохранить достоинство.
Генерал Густые Брови, бледный, с перевязанной рукой и потухшим взглядом, преклонил колени перед своим повелителем:
— Прости, но я не смог спасти царицу Нейт.
— Никто не вправе упрекать тебя. Расскажи мне подробно, как это случилось.
— Отряд ливийцев напал на нас сзади, и многие наши храбрецы погибли, не успев оказать сопротивления. Нам все же удалось отбить атаку, но я слишком поздно понял, что то был отвлекающий маневр. Думаю, двум крокодилам было поручено захватить царицу. Они вцепились в ее платье и стащили с корабля в воду!
— Она была ранена?
— Это мне неизвестно. Клянусь, я пытался отнять ее у этих чудовищ, но, увы, у меня ничего не вышло!
— Ты рисковал своей жизнью, Густые Брови, и я благодарю тебя!
Прибежал запыхавшийся Старик.
— Царица жива! — провозгласил он.
— Откуда ты знаешь?
— Я видел, как два крокодила вытаскивали ее из воды недалеко от крепости! Она отбивалась, она держалась на ногах!
— И куда ее увели?
— В крепость, конечно!
Нейт жива… Нармер ощутил в себе силы продолжать борьбу.
— Мы освободим ее! — пообещал ему Скорпион.
Старик не разделял уверенности своего господина. Разумеется, корабли освободителей Севера не пострадали, но ведь они выиграли только битву на воде. Наземный бастион ливийцев оставался неприступным.
* * *
Бойцы Нармера переводили дух, и каждый осознавал, что до сих пор им так и не удалось сокрушить даже первую преграду на пути, ведущем к захваченным ливийцами землям Севера. Похищение же царицы Нейт заставило ее супруга, прежде чем идти на приступ вражеской крепости, просчитать все возможные последствия.
Нармер поговорил с каждым солдатом, которые были счастливы тем, что их командир и господин — добросердечный, искренний и в то же время властный — поддержал их в трудный момент. Потеря Нейт ранила Нармера в самое сердце, и все же он не собирался опускать руки.
Что-то теплое и мягкое коснулось его руки.
— Северный Ветер! Ты почувствовал мою боль?
Ослик поднял правое ухо.
— Я должен освободить Нейт, но так, чтобы мы не понесли больших потерь и смогли бы двинуться дальше. И эта задача кажется мне невыполнимой.
Его верный друг и спутник поднял теперь уже левое ухо — то был знак отрицания.
Значит, решение все же существует! Ход мыслей Нармера прервало появление Аистихи.
Пожилая целительница выглядела взволнованной.
— Ты принесла плохие новости? — спросил у нее царь Юга.
— Меня попросили кое-что передать тебе!
— И кто же?
— Крокодил.
Нармер вскочил.
— Он говорил с тобой?
— Я полоскала бинты в реке, когда он показался мне. Поздоровался, я тоже поприветствовала его, хотя и думала, что пришел мой смертный час. Однако он не собирался меня убивать.
— Что же ему было нужно?
— Он попросил меня передать тебе, что хочет встретиться с тобой на берегу реки после наступления темноты. Я не советую тебе соглашаться. Он требует, чтобы ты пришел один. Что, если это смертельная ловушка?
14
Нармер прекрасно понимал, что Крокодил не покажется, если в условленное место он придет в сопровождении своих людей, а потому решил подчиниться требованиям опасного хищника. И все же Аистиха настояла на том, что будет сопровождать его. У Крокодила не было ни малейших оснований опасаться ее, и пожилая глава клана надеялась, что сможет при необходимости выступить в роли посредника и убедить повелителя рептилий не прибегать к насилию. Они оба главы кланов — это ли не повод уважительно относиться друг к другу?
Вечер выдался теплым и спокойным. Веял легкий ветерок. В такой вечер приятно прогуляться вдоль берега реки, любуясь заходящим солнцем, позолотившим своими лучами кроны ив… тех самых ив, у корней которых так любили прятаться крокодилы, поджидая свою жертву.
Крокодил назначил Нармеру встречу на узкой полоске земли между рекой и массивом высокого тростника, скрывавшим это место от посторонних глаз. Лучники Нармера при всем своем желании не смогли бы прийти ему на помощь.
— Мы на месте, — сказала своему спутнику пожилая глава клана. — Очевидно, надо подождать.
Нармер думал о Нейт. Ранена ли она? Намеревается ли Крокодил говорить с ним о пленнице или же просто решил избавиться от своего главного противника? Если последнее предположение окажется верным, хрупкой Аистихе придется стать бессильным свидетелем происходящего…
Солнце зашло, и заросли папируса наполнились вселяющими тревогу шорохами. Сама вода, казалось, превратилась в источник неведомой опасности.
Обещание встречи с глазу на глаз с главой клана не более чем приманка! Еще мгновение — и рептилии вместе с ливийскими солдатами сомкнут кольцо вокруг Нармера, отрезав ему все пути к спасению. Какой приказ они получили — взять его в плен или убить на месте?
— Я у вас за спиной, — послышался глухой голос рядом с ним.
Нармер медленно обернулся.
Впервые он оказался лицом к лицу с главой последнего воинственного клана, которому удалось не только уцелеть, несмотря на поражения в битвах, но даже сохранить свое могущество. Однако поймать взгляд этого странного существа с мощным телом и шероховатой кожей ему так и не удалось.
— Ты пришел не один, — заметил Крокодил недовольным тоном.
