– А насколько вы сильны?
– Достаточно. У меня есть слабые стороны, но я беру хитростью.
– По-моему, это нечестно.
– Ложь и мошенничество – вот и вся честная игра, которая возможна, когда ваша жизнь висит на волоске. А в Королевском совете всегда бывает только так. Когда-нибудь я мог бы стать главой совета. Особенно после того, как раскрыл кое-какие… секреты.
– Что за секреты?
– Магию древних. Например, как завернуться в Иное, чтобы другие Избранные и Одаренные вас не увидели.
– А кто вас этому научил?
– Одна очень старая женщина, – с веселой ноткой в голосе ответил Бо. – Она рассказала мне о многих хитростях, хотя, наверное, не должна была. В конце концов это обернулось против нее. – Он помолчал, а затем продолжил: – Есть еще одна вещь, которую вам нужно знать об Избранных.
– Всего одна?
– Она, скорее… личного характера.
У Нилы замерло сердце. Она знала, что когда-нибудь этот разговор должен состояться.
– Да?
Девушка продолжала смотреть третьим глазом в темноту вокруг адроанского лагеря, пытаясь что-нибудь там разглядеть, и благодарила небо за то, что Бо не видит, как покраснели ее щеки.
– У вас возникнет влечение.
– Какое влечение?
Это был глупый вопрос. Нила прекрасно поняла, что он имел в виду.
– Желание переспать со всеми подряд, – деловым тоном пояснил Бо. – От постоянного контакта с Иным Избранные становятся похожими на оленей в период гона. Все Избранные – и мужчины, и женщины, хотя женщины справляются с этим лучше.
– А если я не захочу?
– Захотите.
– У вас нет воды?
– Вот. – Бо протянул ей флягу. – Закройте третий глаз. Не хватало еще, чтобы вы упали в обморок.
Нила почувствовала, что вся дрожит от усталости. Она закрыла третий глаз и с благодарностью приняла флягу. Утолив жажду, девушка обернулась к Бо:
– У вас было много женщин?
– Всего несколько.
– Я слышала рассказы об Избранных…
– Вероятно, бо́льшая часть из них правдива. – Он замолчал, и Нила поняла, что Бо внимательно наблюдает за ней. – Нила, если я сегодня поймаю шпиона, то буду его пытать.
Она обрадовалась смене темы разговора, но лишь на мгновение.
– Пытать?
– Мне нужно знать правду.
– А вы не можете просто применить магию?
– Увы, обстоятельства не позволяют.
– И нет никакой другой возможности?
– Я не очень хороший человек. Как и все Избранные.
Ниле совсем не понравился смысл его слов.
– Я ведь тоже стану Избранной.
– Вы уже ею стали. Несмотря на то что только начали обучение.
– И мне придется делать все эти неприятные вещи, чтобы выжить?
– Вы уже делали. И будете делать впредь.
Она вспомнила липкую кровь на своих пальцах, вспомнила, как череп убийцы плавился под ее рукой, словно нагретый воск.
– Уже второй раз за считаные минуты вы рассказываете мне, что́ я стану делать в будущем. Вы настолько хорошо меня знаете, Избранный Борбадор?
Она почувствовала легкое, как перышко, прикосновение перчатки к своей щеке, а затем Бо отдернул руку.
Какое-то время они сидели молча, прислушиваясь к завываниям ветра. Где-то неподалеку в темноте гукнула сова. Бо встал, снял сюртук и набросил его на плечи Нилы.
– Мне не холодно, – сказала она.
– Я слышу, как вы стучите зубами.
Бо спустился с холма. Нила различила в темноте его белые перчатки. Наверное, он собирался коснуться Иного. Борясь с тошнотой, она снова открыла третий глаз.
Бо светился в Ином с ошеломляющей яркостью. Избранный развел руки в стороны, и Нила с интересом ждала, что будет дальше. Но он просто стоял, подставив лицо ночному ветру.
– Бо! – шепотом позвала она.
Он снова поднялся на вершину холма.
– Да?
– Я что-то видела. Какое-то движение.
– Где?
– На юго-востоке. Вон там, между холмами. Во всяком случае, мне показалось, что я вижу. Но может быть…
– Нет, – мрачным голосом перебил ее Бо и хрустнул костяшками пальцев. – Я тоже видел. Оставайтесь здесь.
Он пошел в ту сторону, где она заметила тусклый огонек, двигаясь в темноте с такой уверенностью, будто дело происходило днем. Нила беспокойно вздохнула, почувствовав себя совсем одинокой под порывами ночного ветра, и посмотрела на тлеющие огни адроанского лагеря. Ей снова захотелось очутиться в безопасном месте, в теплой постели.
Бо наверняка возразил бы ей, что для Избранных не существует по-настоящему безопасных мест.
Почему он велел ей остаться? Хотел избавить от ужасного зрелища, когда начнет пытать несчастного пленника, или просто решил, что она еще слишком слаба?
Скорее всего, и то и другое сразу.
Но он ведь сам сказал, что Нила уже стала Избранной. И она не может позволить себе слабость, если хочет выжить в этом мире. Вместе с силой магии появятся и надежды окружающих. От нее будут ожидать, что она воспользуется своими способностями – для блага страны или короля или для собственного обогащения. Люди захотят использовать ее. Нила задумалась, сможет ли она справиться со своими страстями. Не только с влечением, о котором говорил Бо, но и с жаждой власти, славы, богатства.
Ее пугало такое будущее. Но что она могла сделать? Убежать в дальние края и надеяться, что никто ее не найдет? Или научиться управлять магией и той властью, которую она дает? Нила не хотела превращаться в могущественное чудовище, но по словам Бо выходило, что у Избранных просто нет выбора. Нила чувствовала, что уже начала бороться с неизбежностью, и от исхода этой борьбы зависит, кем она станет.
А еще она поняла, что и сам Бо ведет такую же изнурительную войну с самим собой.
Нила поднялась с земли. Бо уже забрался на соседний холм. Она опять открыла третий глаз, но на этот раз не смогла уловить движущуюся тень в сиянии Иного. Бо тоже пропал из виду, воспользовавшись той хитростью, о которой недавно рассказывал.
Нила закрыла третий глаз и пошла за ним следом, нащупывая дорогу в темноте.
Она прошагала четверть мили и успела подвернуть лодыжку, прежде чем увидела Бо, сидевшего в высокой траве. Он пристально вглядывался в темноту, словно пещерный лев, выслеживающий добычу.
– Что случилось? – прошептал он, не поворачивая головы.
– Я должна быть рядом с вами.
– Вы уверены? – с сомнением спросил Бо.
