– Почему мы не ушли вместе, любимый?
– Этот цилиндр – источник зла? С его помощью можно устроить конец света? – допытывался я, но юродивая не замечала ничего вокруг, всматриваясь в серебристую поверхность цилиндра.
– Ты устал ждать меня, но скоро мы встретимся. Час близок, близок, близок…
Понимая, что не дождусь объяснений, я ушел в дальний угол помещения, свернулся калачиком рядом с Бальтом и закрыл глаза.
* * *
Баба Глафира спрятала цилиндр под порогом голубятни, и, на мой взгляд, это был вполне надежный тайник. Велев Бальту охранять его, я отправился на разведку. Старая голубятня находилась относительно близко от дома дяди Павла, и, прежде чем идти к Ромке, я решил предупредить сестренок о нависшей над всеми нами опасности.
Сад огораживал глухой высоченный забор из потемневших досок. На вид он был совершенно неприступен, но не так давно мы с Антоном проделали в нем очень удобную, незаметную для посторонних глаз лазейку. Теперь одна из широких досок висела только на одном гвозде, и, отодвинув ее, можно было беспрепятственно проникнуть в самый дальний конец сада. Так я и поступил на этот раз. Сад встретил меня запахом влажной земли и цветов. Блестела на утреннем солнце роса, кусты окутывала легкая полупрозрачная дымка. Из дома доносился перезвон тарелок – похоже, его обитатели завтракали на веранде. Стараясь производить как можно меньше шума, я осторожно выглянул из-за кустов сирени.
– Будь добра, Александра, передай мне чашечку кофе.
– Пожалуйста, тетя.
– Благодарю.
Открывшееся зрелище поражало своей безмятежностью. Лора, Саша, тетя Ира и Странник сидели за столом, завтракали, мило улыбались и говорили друг другу любезности. Судя по всему, никого из них не волновало ни мое исчезновение, ни болезнь Антона.
– Спасибо, тетя Ира. Все получилось необыкновенно вкусным. – Лора первой поднялась из-за стола и, прихватив стопку журналов, проследовала в глубь сада. Крадучись, я пошел за сестрой.
– Лора!
– Ты? – Она села в гамак, начала небрежно перелистывать журнал. – Для своего возраста ты не в меру самостоятелен. По-моему, в тринадцать лет не ночевать дома – это слишком.
– Лора, все дело в Страннике. Он не тот, кем кажется.
– Вот как? Интересно.
Я поделился с сестрой своими опасениями и попросил ее не слишком доверять Страннику, а сперва разобраться, кто он на самом деле.
– Ты считаешь меня наивной дурочкой? Я не забыла о пережитом кошмаре. Успокойся, магическая печать осталась на своем месте, можешь сам посмотреть. Кстати, Странник спокойно ходит по городу, а Душа дома не могла вырваться за пределы нашего сада, она привязана к этому месту.
– Пусть так… – Я сел на складной стульчик возле гамака. – Допустим, Странник не имеет отношения к спящему монстру, но, согласись, в его поведении есть что-то подозрительное. Почему он попытался завладеть цилиндром, с помощью которого можно устроить конец света? Почему, забравшись на крышу, он рассылает по всему городу летучих мышей? Разве раньше, до своего ухода, он делал что-то подобное?
– Какой ты подозрительный, Мишка! – Лора звонко, но не слишком естественно рассмеялась. – У каждого могут быть свои слабости!
– Лора, он нас погубит! Я чувствую, что он пришел сюда со злом. Это интуиция, ее не обманешь. Помнишь легенду, которую как-то рассказывал твой приятель? Легенду о бессмертном существе в обличье человека, которое бродит по земле с самого сотворения мира? Помнишь? Бессмертный Странник встречается с людьми и становится, каким его хотят видеть. Когда его представляют героем, он совершает благородные поступки, а когда попадает в компанию негодяев, он становится худшим из них!
– Это легенда. Странник придумал ее, чтобы развлечь нас. На самом деле он обычный парень.
– Ты даже имени его не знаешь! А теперь представь на минуточку, что некто, чьи привычки целиком зависят от окружающих, больше месяца находился в измерении абсолютного зла. Как ты думаешь, каким он вернется оттуда?
– Хватит! Хватит болтать глупости! – Лора зажала уши ладонями. – Я не хочу ничего слышать! Странник хороший, добрый, великодушный. Мы любим друг друга. Именно моя любовь вернула его в наш мир, и я считаю, что это справедливо!
– Послушай, Лора…
– Давай закончим обсуждать эту тему, – сестра захлопнула лежавший на коленях журнал. – Дай мне спокойно отдохнуть!
Спорить с Лорой было бесполезно. Понимая, что разговор не удался, я решил разыскать младшую сестру и предупредить ее об опасности.
– Кстати, как Антон? Тетя Ира выглядела такой довольной и счастливой. Ему лучше?
– Антон? – Сестра замялась, потом не слишком естественно растянула губы в улыбке. – С ним все в норме. Они с дядей Павлом отправились рыбачить на озеро. Ты не знаешь это место, оно в лесу, за несколько километров отсюда.
– Что?!!
– Мишка, то, что ты вытворил, возмутительно! Даром такое не пройдет! – с этими словами резко сменившая тон Лора попыталась схватить меня за руку. – Тебе придется посидеть под домашним арестом!
Ускользнув от разгневанной сестры, я скрылся в зарослях смородины. Лора меня не преследовала – поудобней устроившись в гамаке, она надвинула на глаза шляпу, собираясь вздремнуть. Похоже, ее здорово смутило упоминание об Антоне, и это настораживало. Вообще, поведение сестры было довольно странным, казалось, она что-то скрывала… Хруст сломанной ветки отвлек меня от раздумий. По дорожке шла Александра с пышным пучком сорванной на грядках зелени в руках. Я хотел окликнуть сестру, но не успел – она скрылась в недрах зловещего дома. Последовать за ней не представлялось возможным – на веранде неподвижно сидел сам Странник. Его глаза были закрыты, лицо сосредоточенно, и он здорово смахивал на статую какого-то восточного божества. От одного взгляда на эту облаченную в черное фигуру у меня по спине поползли мурашки…
Окна первого этажа были закрыты ставнями, не позволявшими проникнуть в комнаты. Обогнув дом, я подошел к старой развесистой яблоне, вскарабкался по корявому стволу и, изловчившись, спрыгнул на крышу веранды. Ржавая кровля громыхнула под ногами, но шум заглушил голос тети Иры, громко распевавшей вышедшие из моды лет двадцать назад песни. Тетушка мыла посуду, но, несмотря на это малоприятное занятие, находилась в отличном расположении духа. Веранда опоясывала весь дом, и теперь оставалось только найти открытое окно второго этажа и попытаться залезть в него. Это был довольно сложный, но вполне осуществимый трюк. Окошко в комнате Антона оказалось приоткрыто, я подпрыгнул, уцепился руками за подоконник и попытался подтянуться на руках. С третьей попытки мне удалось заглянуть в помещение…
Похожая на шторы из серого тюля паутина лениво колыхалась на сквозняке, а в глубине комнаты на кровати неподвижно лежал опутанный липкими сетями человек. По его ногам ползал целый выводок мерзких насекомых. Я хотел, чтобы увиденное было сном, но в нашей жизни уже случалось так, что ночные кошмары материализовывались, становились реальностью… А потом с потолка спустился огромный паук с мерцающими человеческими глазами и неспешно пополз ко мне, перебирая длинными обросшими многочисленными волосками ногами…
