— Но испортилось оно не из-за тебя, а из-за меня, — продолжал Алек. — Верно, Дарси?
— Да. — Кивнула та. Она ругала себя, так как сама не смогла показать сыну, что ее гнев не имеет к нему никакого отношения. — Ты здесь ни при чем, солнышко.
— Ладно. — Майкл вытер глаза кулаком. — Так все-таки можно я…
— Нет, — твердо произнесла Дарси. — Нам с Алеком нужно поговорить. Это взрослые разговоры, сынок, так что тебе будет скучно. Ты пока побудь в своей комнате, а потом мы вместе по смотрим телевизор.
— Все трое?
— Майкл, — вздохнула Дарси, — ступай наверх.
Мальчик посмотрел на Бенинга.
— Иди, парень, — сказал тот. — Позже увидимся.
— Обещаешь?
— Конечно!
Мальчик смущенно переступил с ноги на ногу, потом шагнул вперед и неуклюже обнял Алека.
Тот оказался застигнутым врасплох, причем сразу по двум причинам: из-за поступка Майкла и из-за того, как вдруг стиснулось его горло.
Прежде Алек почти не обращал внимания на детей. Они были повсюду, но не являлись частью его жизни. Тем более удивительно, как быстро этому мальчугану удалось проникнуть в его душу. Впрочем, ведь Майкл его племянник, сын Джона…
А если бы Алек остался в Мэнсвилле, если бы не уехал, оберегая репутацию Дарси, этот мальчик мог бы быть его сыном.
— Все будет хорошо, — бодро произнес Алек. — Ступай. Чем быстрее мы с твоей мамой поговорим, тем скорее можно будет приступить к ужину.
— Правда? — снизу вверх взглянул на него Майкл.
— Еще бы, приятель! Неужели ты думаешь, что я упущу возможность отведать сказочно-прекрасных цыплят с хрустящими поджаристыми крылышками?
Мальчик рассмеялся и без дальнейших препирательств побежал вверх по лестнице. Дарси проследила за ним взглядом и, когда со второго этажа донесся звук закрывшейся двери, повернулась к Алеку.
— Идем в библиотеку,
— Как скажете, мэм, — усмехнулся тот.
Уставленная книжными шкафами комната совершенно не изменилась. Алек опустился на кожаное кресло, вытянул длинные ноги и заложил руки за голову. Он уже был без пиджака и галстука, с закатанными рукавами, под которыми перекатывались бицепсы. Дарси старалась не обращать на это внимания.
— Зачем ты обманываешь Майкла? — сердито спросила она, присаживаясь на краешек стола. — Сначала врал мне, сейчас водишь за нос моего сына…
— Неправда, я не лгал мальчику. А то, что случилось между нами, к нему не имеет ни малейшего отношения.
— Но зачем ты даешь Майклу обещания, которые не собираешься выполнять? Что будешь ужинать с нами, смотреть телевизор… — Дарси гневно взглянула на Ааека, стараясь прогнать воспоминания о том, как он когда-то нравился ей в белых рубашках с распахнутым воротом и закатанными рукавами. Тогда ее бросало в жар при виде этого парня. А как она, бывало, любила просунуть под его рубашку руки, прижать ладони к груди и ощутить тепло тела… — Шел бы ты отсюда, пока не наделал гадостей, — прошептала Дарси. — Пока не наврал кучу всякого, что никогда не сбудется. Майкл еще очень мал и верит всему, что ему говорят, понимаешь?
Алек медленно поднялся на ноги.
— Я-то понимаю. А вот тебе стоит кое-что уяснить. — Он направился к Дарси, не спуская глаз с ее лица. — Я не лгал Майку.
— Но ведь ты сказал, что останешься ужинать!
— Правильно. Так я и сделаю.
— Послушай, Алек, если даже я позволю тебе сегодня задержаться здесь…
— Ты позволишь мне? — поднял он бровь. — У тебя провал в памяти, детка. Это мой дом. Если захочу, я могу сидеть тут хоть десять лет.
— Ничего подобного. Я здесь живу и…
— Крошка, слушай меня внимательно, — процедил Алек. — Ты живешь в этом доме, а я им владею. Ощущаешь разницу?
— Но любой суд…
— Вот око что! Ты собралась найти адвоката, который защитит твои интересы? А кто ему заплатит?
Дарси поежилась, несмотря на то что в помещении отнюдь не было холодно. | — Ну да, разумеется… В этом-то все дело. У меня нет денег, а тебя совершенно не заботит, какие чувства я испытываю, оказавшись в подобной ситуации…
— Правильно мыслишь, золотце.
— Но…у меня есть сын.
— Сын Джона, — уточнил Алек.
— Да. — В глазах Дарси помимо ее воли появилось умоляющее выражение. — Он-то чем виноват?
Алек сложил руки на груди.
— Ну-ну, Продолжай.
Дарси и не оставалось ничего иного. Сила сейчас была на его стороне.
— Не то чтобы я так уж жаждала остаться в этом доме.
Алек тонко усмехнулся.
— Ты и не останешься.
— Мы все равно собирались уехать из Мэнс-вилла. Я хотела отправиться туда, где нас никто не знает, начать новую жизнь…
— Найти там очередного болвана, который не знает, как ты способна обращаться с мужем. Мне известно, что ты не пускала моего брата к себе в постель.
— Чушь и ты ничего не знаешь о наших с Джоном отношениях.
— Неужели? — Алек придвинулся ближе.
Увидев выражение его лица, Дарси предпочла отступить на пару шагов.
— Конечно! Я… любила Джона.
— Ты даже не знаешь значения этого слова!
— Любила! И мы оба души не чаяли в Майкле…
— Только его сюда не приплетай.
— Как же иначе? Ведь из-за сына я и хочу уехать отсюда. Мне только нужно немного времени, чтобы наладить жизнь. Скажем, найти работу в Бендиго…
Алек рассмеялся.
— Такие, как ты, ищут не работу, а дураков, готовых их содержать. — Он вдруг быстро шагнул вперед и притянул Дарси к себе. — Я знаю, что тебе нужно на самом деле. Мужик!
— Нет!
Возглас Дарси был грубо подавлен губами Алека. В этом поцелуе сосредоточились гнев и страсть, которые так долго приходилось подавлять; Дарси дернулась, пытаясь вырваться, но он с силой ввел язык в ее рот, спеша ощутить то, чего никогда не забывал. В тот же миг она будто вновь превратилась в старшеклассницу, и его девушку, которая отвечает на поцелуй.
Причем делала это очень бурно, прижимаясь к Алеку всем телом и тихонько постанывая, Дарси снова принадлежала ему и готова была дать ему то, чего он желал… Дьявол!
Алек так же резко отстранился от нее. Он видел, как Дарси открыла глаза, как смутилась, и на одно безумное мгновение ему почудилось, что она ошеломлена поцелуем не меньше его самого.
Но потом он глубоко вздохнул и обрел прежнюю трезвость рассудка.
— Ничего не выйдет, детка. Я тебя знаю. И я больше не юнец. И уж конечно не похож на Джона.
