— Они боялись меня? — он остановился и моргнул.
София кивнула, и они оба рассмеялись.
Какое-то время они шли молча, потом Майкл наконец спросил:
— Как появилось ваше агентство?
— Если бы кто-то во время учебы в колледже сказал мне, что я стану предпринимателем, я никогда не поверила бы этому, — улыбнулась София.
— А каким вы видели свое будущее?
— Я специализировалась на детской психологии и серьезно подумывала стать защитником прав детей или социальным работником, — она пожала плечами. — Может быть, школьным консультантом. Но слишком многие предупреждали меня, что социальные работники часто полностью выматываются за несколько лет, поэтому я стала посещать занятия по бизнесу. Я окончила университет с дипломом по двум специальностям и горжусь этим.
Судя по выражению лица Майкла, он также считал, что ее достижения достойны уважения.
— Где вы учились? — спросил он.
— В университете Лехай, недалеко от Аллентауна, где я выросла. — Девушка с удовольствием вдохнула аромат самшитового дерева. — Я жила дома с мамой, чем экономила деньги, которые понадобились бы на съемную комнату, и обедала в университетской столовой.
— Так что стало причиной вашего отказа от желания стать социальным работником?
— У меня была подруга Трейси, которая не хотела учиться в университете. Она работала во многих местах, а потом увидела рекламу о наборе в школу нянь. Через шесть месяцев Трейси получила сертификат и нашла место няни здесь, в Уилмингтоне. Но вскоре семья нанимателей оказалась вынуждена срочно переехать, и Трейси осталась не у дел.
Они повернули на улицу, где жила София.
— Она выяснила, что многие няни, вроде нее, ищут работу. Родители же с неохотой размещают объявления о поиске няни в местной газете. У меня появилась идея создать службу по подбору нянь. В Уилмингтоне не было ни одного подобного агентства, поэтому я и приехала сюда.
— Молодчина, — похвалил ее Майкл. — Зачем конкурировать, если можно отправиться туда, где нет соперников?
Внезапно София заметила, что Майкл идет совсем близко и при каждом шаге касается предплечьем ее руки. Она ощущала жар его тела и едва уловимый аромат одеколона. Ей пришлось приложить все усилия, чтобы сосредоточиться на разговоре.
— Сначала бизнес развивался медленно, — призналась она. — Я ждала, пока люди прочтут мои объявления об агентстве в местной ежедневной газете и журнале, который публикуется всего раз в месяц. Я ходила по домам людей среднего достатка, но быстро обнаружила, что им не нравятся подобные приставания.
Майкл рассмеялся.
— Да, это похоже на телемагазины в обеденный перерыв. Люди не любят, когда их беспокоят в собственных домах.
— Тогда я стала рассылать письма, — сказала она. — Работы было много, но люди стали откликаться. Они приходили, искали помощи, расхваливали агентство своим знакомым, и таким образом бизнес пошел.
— Людская молва — хорошее подспорье в бизнесе. Это и мне помогло привлечь клиентов.
— Так вы понимаете, насколько важно мне было удовлетворить ваши требования и сохранить хорошую репутацию фирмы? — она насмешливо взглянула на него.
Майкл выглядел огорченным.
— Я сильно сомневаюсь, что выполнил бы свою угрозу, начав жаловаться на ваше агентство.
Остановившись, София уперлась кулаком в бедро.
— Вы бесстыдно лжете, ибо стали бы жаловаться всем, кто захотел бы вас слушать. Вы же человек слова!
— Да, — наконец признал он и покачал головой. — Вероятно, так оно и было бы, если бы я не понял, что именно мой дурацкий список правил — основная причина кошмара.
— Теперь это кажется смешным, ведь так?
Майкл неуверенно покачал головой.
— Не знаю, можно ли называть мое невежество смешным, — сказал он.
Пройдя по узкой улочке с посаженными по бокам деревьями, София указала на кирпичный дом на углу.
— Вот я и пришла.
— Милый дом, — сказал Майкл. — Мне нравится крыльцо.
— На нем хорошо посидеть в тени летом, — произнесла она, — но, к сожалению, этого никто не делает. Вероятно, все живущие здесь слишком заняты.
— Жаль.
— Давайте я сбегаю за ключами и отвезу вас…
— Не нужно, — прервал он ее. — Сегодня такой хороший вечер, я пройдусь пешком. Это позволит моим родителям провести больше времени с Хейли.
— Хорошая идея, — улыбнулась София. — Слушайте, я прекрасно провела время. Все было мило, ваши родные — великолепные люди. Спасибо вам.
— Пожалуйста. Я тоже замечательно провел время.
Переминаясь с ноги на ногу, София сглотнула.
— Ну, тогда я считаю, что мне следует попрощаться. Увидимся в понедельник утром.
— Спокойной ночи, — Майкл засунул руки в карманы брюк.
Когда София уже взошла на крыльцо, он окликнул ее.
— Передумали? — спросила она. — Хотите, чтобы я вас подвезла?
— Нет, но не могли бы мы поговорить, если вы не возражаете?
— Конечно, нет! — София нахмурилась, не понимая его. Ведь они разговаривали всю дорогу. — Пройдете со мной в дом?
Майкл покачал головой.
— Давайте посидим на крыльце.
— Хорошо. — Девушка подошла к стоящим на крыльце креслам и присела в одно из них. — Но вы стали таким серьезным. Я беспокоюсь, что произошло?
— Я кое о чем подумал, — начал он, остановившись на верхней ступеньке. — Помните прошлую неделю, когда я… поцеловал вас?
До чего глупый вопрос! София очень старалась забыть тот поцелуй, но в ночные часы ее подсознание вызывало в мозгу самые чувственные из образов. И каждое утро она понимала, насколько потряс ее поцелуй Майкла.
— Я помню, — сказала она, выражая своим натянутым тоном отношение к тому происшествию.
Майкл подошел к ней, но затем отступил назад.
— Я подумал, что это было… хорошо, — произнес он и быстро поправился: — Нет, это было больше, чем просто хорошо. Мне… понравилось.
— Да? — Ее сердце колотилось. — Но мне казалось, что вы сразу же забыли об этом.
— Нет, София, вы ошиблись. Ну то есть… мне действительно понравилось. И я… задавался вопросом, что чувствовали вы. — Майкл мялся, как неуклюжий школьник. Не дожидаясь ее ответа, он произнес: — Мы в самом деле ладим. Вы умны, остроумны, обладаете яркой индивидуальностью. Мне хорошо, когда вы находитесь рядом, София.
Она наблюдала, как он ходит взад-вперед по крыльцу, даже не глядя на нее.
Наконец Майкл остановился, и София приготовилась услышать его заключительное слово.
— Я пытаюсь сказать, что нахожу вас очень… интересной. Я заинтересован в том, чтобы… добиваться… вашей дружбы, — он вытянул вперед ладони, — и, знаете ли, отношений между вами и мной.
