– Мистер Уэлч! – Алекс догнала его в вестибюле и остановила, схватив за руку.
Уэлч угрюмо посмотрел на нее сверху вниз. Они стояли перед высоким зеркалом в золоченой раме, украшавшем стену напротив лестницы. Случайно взглянув в него, Алекс заметила любопытный контраст. Даже на высоких каблуках она не доставала до его носа. Уэлч был живым олицетворением мужской красоты и силы; по сравнению с ним Алекс казалась тоненькой, хрупкой и женственной.
– Что еще? – он не скрывал нетерпения.
– Я хочу закончить беседу. О моем отце. – Ладонь Алекс соскользнула с его руки.
– Не сейчас, – решительно сказала она. – Я не хочу, чтобы сестра нас подслушала. Может быть, ближе к вечеру. Или завтра.
Уэлч немного помолчал, а потом покачал головой.
– Я уже сказал. Если хотите получить дополнительную информацию, обратитесь к кому-нибудь другому. К кому угодно. Только не ко мне.
А потом повернулся и ушел. Алекс беспомощно смотрела ему вслед, пока не хлопнула дверь.
Грубый, невозможный человек.
– По крайней мере одно светлое пятно здесь есть, – заметила очутившаяся сзади Нили. – Этот твой служащий – голый секс.
– Он слишком стар для тебя. – Очнувшаяся Алекс хмуро посмотрела на сестру, подбиравшую с пола джинсовый рюкзак. – Кстати говоря, ты вела себя с ним грубо.
– Мне нравятся мужчины постарше, – усмехнулась ничуть не смутившаяся Нили. Она взяла рюкзак, пошла к библиотеке, оглянулась на Алекс и бросила: – Вообще-то мне нравятся все мужчины. Конечно, если у них есть темперамент. А у этого темперамента хоть отбавляй.
Алекс хотела ответить, но не успела. Когда Нили обернулась, в ее носу что-то блеснуло. Старшая сестра широко раскрыла глаза. В левой ноздре Нили торчала крошечная бриллиантовая заклепка.
– Ты проколола нос! – хрипло выдавила Алекс, когда сестры добрались до библиотеки. Она хотела сказать совсем не это, но слова сорвались сами собой.
– Не будь сукой. – Нили опустила рюкзак на пол, пересекла комнату и плюхнулась на двойной диванчик, обтянутый плотным бледно-розовым ситцем, один из немногих представителей современной мебели.
– Не ругайся, – автоматически ответила оправившаяся от шока Алекс и пошла к письменному столу. Дело есть дело.
– Кому ты звонишь? – Когда Алекс взялась за трубку, Нили тут же выпрямилась.
– В твою школу, – мрачно ответила Алекс. Нили отвернулась и скорчила гримасу. Директриса миссис Стэнтон была настроена решительно.
– Мисс Хейвуд, прошу прощения, что добавляю вам хлопот в и без того нелегкое для вас время, но мы не можем принять Корнелию назад.
Хотя Алекс ждала этих слов, тем не менее они стали для нее ударом. Она, вздохнув, недовольно посмотрела на сестру. Ничуть не пристыженная, Нили показала ей язык.
– Ох, миссис Стэнтон, не говорите так. После смерти нашего отца она немного не в себе.
– Именно в себе, и в этом вся трудность, – резко оборвала ее директриса. – Поверьте, я ценю ее многочисленные достоинства, но она слишком недисциплинированна. Держать ее в Помфрете больше невозможно. Мы и так были слишком терпеливы, но всему на свете есть предел, и я боюсь, что он наступил. Она убежала в третий раз за два года.
Алекс мгновение помолчала. За полтора года учебы в Помфрете Нили то и дело попадала в истории. Ее заставали за курением (две сигареты и самокрутка с марихуаной) и распитием спиртных напитков. На ее счету числились побеги и тайные приводы мальчиков в комнату, причем неоднократные. По ночам она забиралась в компьютерный класс, выходила в Интернет и часами вела там беседы, без разрешения говорила по телефону и возвращалась после отбоя так часто, что ее больше не выпускали в город на выходные. Отметки у нее были далеко не блестящие.
«У нее есть причины для такого поведения», – хотела сказать Алекс, но промолчала. До этих причин никому не было дела.
– Я могу убедить вас дать ей еще один шанс? – спросила она, заранее зная ответ. Миссис Стэнтон – славная женщина, но она сыта Нили по горло. Осуждать ее не приходится. Нили может вывести из себя и святого.
– Боюсь, что нет.
Алекс вынуждена была признать свое поражение.
– Миссис Стэнтон, я очень благодарна за то, что вы так долго терпели Нили. Я знаю, что с ней было трудновато.
– Да, с некоторыми так бывает. – Голос директрисы слегка смягчился. – Мисс Хейвуд, она неплохая девочка, просто не подходит для Помфрета. Если вы захотите ее куда-нибудь перевести, мы сделаем все, чтобы помочь вам. Только скажите.
– Спасибо, миссис Стэнтон, – сказала Алекс и положила трубку.
Телефон звякнул, она закрыла глаза. Ее рука все еще лежала на трубке. Пришла беда – отворяй ворота. Что делать с Нили? Конечно, переводить в другую школу. Но куда? Хватит ли денег, чтобы платить за обучение? Единственным светлым пятном в их финансовом положении было то, что плата за полный учебный год была внесена заранее. Но вернет ли Помфрет эти деньги? Ей и так хватало проблем. Теперь еще и это. Не говоря уж о том, что Нили сама была проблемой из проблем.
Алекс открыла глаза и мрачно посмотрела на сестру.
– Довожу до твоего сведения, что тебя исключили.
– Ага, – небрежно ответила Нили.
– Хороший ответ. – Алекс вышла из-за стола и села на парный диван напротив сестры. Картина была симметричной: два дивана и два высоких окна позади.
– Я старалась, – насмешливо ответила Нили.
– И что мы теперь будем делать?
Нили пожала плечами.
Алекс ждала. Когда стало ясно, что это бесполезно, она начала перебирать варианты. С самого раннего детства Нили подтверждала поговорку о том, что лошадь можно привести к воде, но нельзя заставить ее пить. Приказывать сестре было бесполезно. Она начинала делать совершенно противоположное.
Выяснять, что заставило Нили удрать из Помфрета, Алекс не собиралась. Так какой смысл ругать ее? Это не приведет ни к чему, кроме ссоры. А сейчас они нуждались друг в друге как никогда. Другой родни у них не было.
«Наверно, я недостаточно строгий опекун», – подумала Алекс. Наверно, Нили заслуживает, чтобы на нее кричали и даже наказывали. Может быть, отнять у нее косметику? Нет. В последнее время они и так перенесли много травм. Алекс не могла нанести сестре еще одну. Правильно это или нет, но она постарается выйти из очередного кризиса с наименьшими потерями.
Алекс вздохнула.
– Нили, я говорила тебе, что ты настоящий гвоздь в стуле? Вот и хорошо. Постараемся справиться с ситуацией. В понедельник начнем искать другую школу. Кстати говоря, миссис Стэнтон очень любезно согласилась помочь куда-нибудь тебя пристроить. Кроме того, она сказала, что у тебя много достоинств.
