Оставшийся невредимым братец воспользовался этим и подбежал к Эдмунду. Второй, оторвав обгоревший рукав, присоединился к нему. Теперь Эдмунд не мог отвести взгляда от двух острых кинжалов. Он замахнулся потухшим факелом, как дубиной, словно надеялся на свою силу и на тяжесть ветки…
В следующее мгновение за спиной у Эдмунда раздался странный придушенный звук. Уголком глаза он увидел падающий на землю и гаснущий факел Элспет. Но ей было с чем перейти в наступление: в правой руке она сжимала волшебный меч, сверкавший, как тысяча солнц.
С криками ужаса оба незадачливых вора бросились наутек. Их уже поглотила темнота, но с дороги долго еще доносились звуки панического бегства.
Эдмунд шагнул к Элспет. Та не отрывала взгляда от меча, словно не могла поверить собственным глазам. Мерцающая серебряная перчатка и горящее полотно исчезали, оставляя после себя свечение вокруг руки девочки, тоже слабевшее секунда за секундой.
— Как тебе это удалось? — спросил Эдмунд.
— Понятия не имею, — призналась Элспет, сжимая и разжимая кулак, пока свечение совсем не померкло. — Он сам взял и появился. Я не представляла, что с ним делать. — Она взволнованно засмеялась. — Наше счастье, что воры ничего не знали о мече!
— Тебе надо научиться как следует владеть им, — сказал Эдмунд. — Это может пригодиться. Аагард был прав: нам грозит опасность.
Элспет покосилась на свою кисть и промолчала.
— Как я погляжу, вы пробудились и бодрствуете при лунном свете, — раздалось из темноты. Эдмунд вздрогнул от неожиданности. К ним приближался Клуаран с зачехленной арфой на спине. При виде своей открытой сумы и ее содержимого, разбросанного по земле, он остановился.
— Что это значит? Чем вам помешали мои пожитки?
— На нас напали воры, — ответил Эдмунд. — Я искал какое-нибудь оружие.
— Напрасные поиски, — сказал Клуаран. — Нож и лук всегда при мне. — Можно было подумать, что ему нет дела до того, что им пришлось защищать свои жизни. Но потом он поманил их к костру, сел, скрестив ноги, и молвил: — Ну, расскажите толком, что тут стряслось. — Взгляд его, обращенный на Элспет, был так же темен, как ночь вокруг. — Я хочу знать все от начала до конца.
Эдмунд поведал ему о нападении, постаравшись соблюсти краткость и ни словечком не обмолвившись ни о своих способностях Провидца, ни о волшебном мече. Аагард предупреждал его, что они с Элспет могут доверять только друг другу, к тому же он не видел причин признаваться Клуарану в том, какими стали они оба после шторма. Менестрель слушал его молча, время от времени бросая взгляды на Элспет. Та тоже помалкивала, только рассеянно потирала руку.
Когда Эдмунд закончил, Клуаран понимающе оглядел обоих.
— Выходит, вы обратили их в бегство с помощью всего-навсего пары факелов?
Эдмунду показалось, что в тоне менестреля звучит насмешка и недоверие.
— Все было так, как я рассказал, — отрезал Эдмунд.
— А ты, Элспет? — спросил Клуаран. — Ты не пострадала?
Пальцы Элспет, упорно растиравшие зудящую кисть другой руки, замерли, она не то покачала головой, не то пожала плечами. Эдмунд мысленно молил ее молчать о мече. Встретившись взглядом с менестрелем, она пробормотала:
— Эдмунд говорит чистую правду.
Клуаран уставился в огонь. Немного погодя он сказал:
— Сдается мне, надо посвятить вам больше времени. Говорите, вы оба из восточных королевств? Если вы собираетесь идти туда через Данмонию и Уэссекс, то вам потребуется защита. Вы обладаете свойством навлекать на себя неприятности.
— Мы прекрасно обойдемся и сами! — горячо возразил Эдмунд, уже жалея, что они не рассказали менестрелю про меч: невозможно было вытерпеть его презрительное отношение к ним как к малым детям! — Этой ночью, например, мы справились без тебя.
— Везение, только и всего. Вы собираетесь на протяжении всего пути надеяться только на удачу?
— Он прав, — неожиданно подала голос Элспет. Эдмунд недовольно нахмурился, но она продолжала: — Аагард взял с нас слово, что мы обратимся за помощью к Клуарану, и это неспроста: ведь он знает об этом путешествии куда больше, чем ты!
Теперь нахмурился Клуаран.
— Какое именно обещание взял с вас Аагард?
— Что мы попросим тебя защитить нас, — твердо произнесла Элспет. — Именем Бессмертного.
Клуаран вскочил на ноги, сверкая глазами. Он вдруг показался очень рослым, почти великаном, и Элспет со страху вобрала голову в плечи.
— Так и сказал?
Девочка кивнула, слишком напуганная, чтобы говорить.
— Вам известно, кого он имел в виду? Отвечайте правду.
Элспет покрутила головой.
— Я не знаю, — прошептала она.
— Я тоже, — сказал Эдмунд.
Клуаран опустил веки, облик его утратил недавнюю неистовость. Эдмунд гадал, почему ему так важно, чтобы слова Аагарда остались для них непонятными.
Менестрель резко отвернулся и отошел на другую сторону костра.
— Я уже сказал, что останусь с вами, — буркнул он, не глядя на них. — Большего Аагарду не следовало бы от меня требовать.
Глава девятая
Элспет оторвала взгляд от зайца, которого свежевала, и горестно вздохнула. Звук ее вздоха был проглочен простершимся вокруг бескрайним болотом, над которым раскинулось беспросветно-серое небо. Отец научил ее стряпне, но рыба была для нее привычнее мяса, и возня с зайцем казалась нелегким трудом. Она завидовала Эдмунду, мастерски стрелявшему из лука. Клуаран настоял, чтобы они не сидели без дела, пока находятся на его попечении; мальчик оказался таким превосходным лучником, что менестрель доверил ему добывать пищу для общего котла. Сейчас Эдмунд был на охоте, обеспечивая пропитание на следующий день. В сравнении с охотой стряпня — скучное занятие, но Элспет была рада любому делу, позволявшему не обращать внимания на тревожное покалывание, то и дело начинавшееся в ее правой ладони.
Меч не появлялся вот уже три дня, но Элспет знала, что он никуда не подевался. Всякий раз, ощущая на себе пристальный взгляд менестреля, она начинала бояться, как бы он чего-то не заподозрил. Он ведь усомнился, что они прогнали воров всего лишь с помощью факелов. Вдруг он успел заметить сверкающий меч в ее руке? Но если заметил, то почему смолчал? И кто этот Бессмертный? Человек, которого знали в прошлом и Клуаран, и Аагард? Бесконечные вопросы! Но как задашь их столь скрытному менестрелю?
Элспет было трудно говорить с Клуараном о чем-либо, кроме потребностей их путешествия, однако она не разделяла и глубокого недоверия Эдмунда к менестрелю. После первой ночевки вместе тот как будто согласился с их обществом: говорил немного, но неизменно делил с ними трапезу и место у костра. По мнению Элспет, его еженощные отлучки были его личным делом, в которые им не подобало совать нос. Спасибо ему уже за то, что он ведет их вперед, всегда зная, куда свернуть там, где дорога разветвлялась или терялась среди камней, и угадывая, где искать воду и хворост.
