– Считай, что мы исключение, – бросил Одиночка. – Нет желания проверить?
Наемник не ответил, но в его глазах мелькнуло холодное бешенство.
– Оставим споры. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – Мы пришли поговорить с хранителем форта, и только.
– Он занят. – Наемник позади злорадно усмехнулся. – У него есть дела поважнее. Как думаешь, Келс, можем мы считать двух недоумков, ворвавшихся в покои мастера Гремена с оружием, наемными убийцами?
– Наверняка. – Наемник в панцире ощерился. – Позови-ка ребят, будет весело.
– Верно. Пусть проваливает. – Одиночка положил руку на секиру. – А мы пока с тобой поболтаем.
Дверь у дальней стены неожиданно распахнулась. На пороге показался седовласый, невысокого роста человек. Ни один мускул не дрогнул на властном лице, когда он увидел своих воинов с обнаженными мечами и чужаков, готовых защищаться. С первого взгляда было ясно: это и есть хранитель Дел Гремен. Корон чуть поклонился.
– Милорд? А мы как раз ожидали, пока вы освободитесь. К сожалению, ваша охрана непременно хочет нас разоружить.
– Келс, я поговорю с этими людьми. А ты пока проводи других наших… гостей. – Гремен говорил негромко, но властно.
– Милорд… – Наемник собирался возразить, но осекся, заметив на лице хозяина раздражение. Из-за спины хранителя вышли двое, и Келс, не говоря ни слова, повел их вниз. Корон и Одиночка проводили их долгими взглядами: магиер – удивленно, Одиночка – и вовсе раскрыв рот. Оба гостя Дела Гремена были одеты в расписные халаты свободного покроя, их головы украшали неописуемые уборы, сплетенные их мешанины толстых и тонких веревочек. А главное, оба они были чернокожими.
– Милорды никогда не встречали мариозе? – Дел Гремен позволил себе улыбнуться. – В этом нет ничего удивительного. Жители островов – редкие гости на материке. Их культура достаточно закрыта.
Только теперь Корон и Одиночка вспомнили, зачем пришли. Дел Гремен почти угадал: Одиночка, хотя и слышал о таинственных мариозе, никогда не видел их прежде, да и магиеру чернокожие люди, о таинственной островной империи которых ходило столько слухов, встречались лишь несколько раз. Каждое появление мариозе на улицах собирало целые толпы зевак и восторженно орущих мальчишек. Обычно, не обращая внимания на гомонящую толпу, мариозе важно шагали по своим делам, зеваки следовали по пятам, не приближаясь, однако, слишком близко: легенды рассказывали, что каждый мариозе знаком с черной магией и носит под широкими одеждами заговоренные ожерелья из человеческих костей. Немыслимые слухи и черный цвет кожи делали мариозе существами загадочными и зловещими.
– Ну и рожи! Точно сажей намазали! – Одиночка восхищенно поцокал языком. – А в темноте-то небось, пока лбом не ударишься, не заметишь!
– Это странствующие служители культа островов. И одновременно торговцы. Уклад жизни мариозе трудно понять до конца. – Дел Гремен пожал плечами. – Видите ли, мариозе тоже интересуются тем, что привозят из Мертвых Земель охотники, и готовы платить за вещицы Ушедших хорошие деньги. Но довольно об этом. Прошу вас, милорды.
Они прошли через несколько шикарно обставленных комнат, меньше всего походивших на скромное жилище хранителя военного форта. Дел Гремен усмехнулся.
– Вижу, обстановка вас удивляет. Прошу меня простить, милорды. В душе я больше торговец, чем солдат, и привык к удобствам. Возрождение форта тоже в какой-то мере торговое предприятие. Пока я честно выполняю свою часть сделки, и лендлорд закрывает глаза на мои маленькие слабости.
В кабинете, обставленном дорогой дубовой мебелью, они расположились в высоких креслах. Дел Гремен наполнил кубки вином.
– Итак, я хотел задать вам несколько вопросов. Я беседую со всеми путниками, прибывающими в форт. Здесь, в захолустье, это единственный способ узнать, что происходит вокруг. Впрочем, если у вас самих есть вопросы, я с удовольствием отвечу. Но для начала – поднимем бокалы!
Корон и Одиночка представились. Вино было прохладным и приятным на вкус. Корон пристально наблюдал за хранителем поверх бокала. Властное, но не слишком мужественное лицо. Округлый подбородок, блеклые, водянисто-серого цвета глаза. По отдельности все черты обыкновенные, но… но что-то в этом человеке настораживало. Корон явственно чувствовал скрытую за обманчивой обыденностью жестокость, хотя Дел Гремен продолжал учтиво улыбаться.
– Полагаю, милорды, вы не ожидали застать форт Чаплтек процветающим?
Корон склонил голову.
– Мы поражены. Считая, что долина безлюдна, мы собирались взять правее, к форту Риг, но встретили ваших солдат, преследовавших крылатого тролля.
– Вы знаете о крылатых троллях? – Брови Дела Гремена удивленно поднялись.
– Даже слишком много. – Одиночка скривился. – В Каменном Поясе выяснили даже, какого цвета у них кишки. Крупные зверюги, свирепые. А в Пограничье, видать, недавно завелись. Могу побиться об заклад, еще пару лет назад о таких и слыхом не слыхивали.
– О летающих троллях мало что известно, – неохотно кивнул Гремен. – Лишь то, что твари опасны и с некоторых пор доставляют людям серьезные неприятности. К счастью, их немного. Думаю, скоро с ними будет покончено.
Что-то в его голосе удержало Корона от дальнейших расспросов. Вместо этого он вежливо улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Человек, возродивший целый форт, справится с чем угодно. Просто удивительно, как быстро вам это удалось.
– Всего лишь стечение обстоятельств и немного золота. – Дел Гремен самодовольно откинулся в кресле. – Лендлорд Пограничья – разумный человек. Он понимает, что возрождение долины Чаплтек и форта требует определенных вложений. Необходимо не только золото, но и хорошо подготовленные солдаты. И то, и другое у меня есть, к тому же я лишен предрассудков и не верю, что Чаплтек проклят богами. Эта долина – рог изобилия для тех, кто хочет разбогатеть. Я предложил лендлорду свои услуги… думаю, мы оба остались довольны сделкой. Очень скоро я окончательно очищу Чаплтек от нечисти и сделаю самым спокойным местом в Пограничье. Сюда вернутся крестьяне и торговцы, долина будет процветать.
– Откровенно говоря, мастер Дел, я не понимаю, зачем это нужно лично вам.
Дел Гремен довольно рассмеялся:
– Конечно! Так же как не понимают и многие другие. Я объясню, милорды. Через форт Чаплтек пролегает самый короткий путь к сокровищам Мертвых Земель. Именно сюда охотники за наследием Ушедших будут приносить то, что найдут в пустыне. Я смогу первым осматривать эти находки и покупать лучшее по смехотворным ценам!
– Пока о возрождении Чаплтека никто и слыхом не слыхивал, – скептически заметил Одиночка.
– Мы пришли в долину меньше года назад и большую часть времени занимались истреблением расплодившейся здесь нечисти. – Дел Гремен залпом допил вино и встал. – Приятно было побеседовать, но у меня еще много дел. Встретимся за ужином, милорды. Буду рад видеть вас в главном зале.
