торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в его глазах.
Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.
– Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти.
Старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением.
– Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной Академии с нелюдью.
Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание. Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.
Наверное, она сама была виновата, что расслабилась – привыкла, что при напарнике на нее не нападают. Стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.
– Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?
– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.
Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, а потому Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень, и искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.
– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернувшись от еще одной воздушной волны, на этот раз брошенной со злости и наобум. Оскалилась, показывая небольшие клыки.
Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали неслучайное: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!
Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными. Непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.
– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов.
Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!
Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт вообще есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.
– Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси.
Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.
Полуэльф покачал головой.
– Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.
Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, что травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать младшекурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.
– Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!
– Неужели? – Мирт сощурился.
Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны, хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове.
– Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью. – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических Академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?
– От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.
– Что здесь происходит?
А вот теперь вмешался Фальт. Судя по его своевременному появлению, можно было предположить, что магистр наблюдал за нападением с самого начала.
– По-мо…
– Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос: что здесь происходит?
***
– Что здесь происходит? – грозно спросила Летти.
Выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул –
