и книгах, едва прерываясь на еду. Забыв обо всём и всех, она искала спасение — и никак не могла его найти.
Гости успели разъехаться по своим странам — скорее всего, мать тактично торопила их, не желая в такое время заниматься чужаками. Утреннюю суету сменило оцепенение, дворец погрузился в тишину. И в этом жутком безмолвии Леона одну за другой листала книги, всей кожей чувствуя, как утекает время. Листала и захлёбывалась отчаянием. Ничего. Ни единой зацепки. Даже в самых тайных и редких книгах о лечебной магии говорили мало, и всё не то. Леона понимала, что не может сдаться — и с новой силой бралась за поиски, изредка бросая взгляды за окно, где уже стремительно темнело. Принцессе казалось, что именно сегодня ночь опускалась непривычно рано, а в темноте столичных улиц мелькали странные силуэты. Поднимая глаза, она видела то фигуры могучих коней, то высокого юношу в длинной куртке. В такие моменты сердце Леоны испуганно вздрагивало, и она вглядывалась пристально, пытаясь различить нечёткие образы. Бесполезно. Они исчезали раньше, чем принцесса успевала их рассмотреть. Обессилевшая, уставшая, Леона с трудом водила взглядом по старинным строкам, возилась в словарях, когда попадались книги на других языках. Ни придворный чародей, ни даже Мартин к ней не заходили, да и королева только раз зашла проведать дочь. Каждый вёл свою борьбу, не мешая и не помогая другим. И всё-таки они безнадежно проигрывали.
Отослав девушку, звавшую её к ужину, принцесса пододвинула к себе новый свиток, посвященный проклятиями и способам защиты от них. Протерев ладонью уставшие глаза, развернула лист и углубилась в чтение. От обилия полученной за день информации мысли казались тяжелыми. Море сведений о заклятиях, убивающих мгновенно… Почему Рикард не убил Гильема сразу? Надеется вырвать из него добровольное отречение от знака? Лечение классических болезней — эта явно не походила ни на одну из описанных. Способы устранить неактивную остаточную магию, и ни слова про уже запущенную. Сама того не замечая, Леона всё ниже склонялась над свитком, а моргала с каждой минутой всё реже. Её голова всё больше тяжелела, а мысли тянулись неторопливо, медленно. Девушка попыталась встряхнуться, снова уставилась на буквы затуманенным взглядом. За окном тихо, заунывно завыло какое-то животное. "Волк? Откуда в городе взяться волку?" — успела подумать Леона, прежде чем её голова упала на стол и девушка окончательно забылась сном прямо в зале библиотеки. Удалившийся по её приказу в каморку библиотекарь ничего не заметил, и только бродящий за воротами чёрный конь разразился торжествующим тявканьем. Его запрокинутая морда в свете луны казалась похожей на волчью.
Ночь вновь вступала в свои права, и страшные тени безбоязненно бродили по городским улицам. Сейчас, когда утомленные за день люди отдыхали в своих домах, тени были хозяевами, и весь город, до каждой пустой улицы принадлежал им. И снова больного короля мучали кошмары, и кто-то приходил в его сны, обнажая зубы в недобром оскале. Всё тонуло во мраке, и герои отступали перед ним, не имея возможности дать отпор…
На следующее утро Леона проснулась оттого, что кто-то звал её. Открыв глаза, принцесса увидела над собой лицо служанки.
- Ваше Высочество, просыпайтесь! — робко повторила девушка и невольно покосилась за окно.
Леона бросила взгляд в том же направлении и даже подскочила от изумления. Солнце давно поднялось. Сколько же она спала?
— Вы здесь умываться будете, или к себе пойдёте? — снова мужественно прервала молчание служанка.
Леона резко встала из-за стола. Сон как рукой сняло, а события последних дней моментально навалились кошмарным осознанием — вместо того, чтобы наконец найти хоть что-то полезное, она просто заснула в библиотеке. А проснулась так и вовсе около полудня!
— Нет, спасибо, ничего не надо, — быстро бросила принцесса и побежала.
За один миг проскочив длинный зал, девушка вылетела в коридор и понеслась, чуть не сшибая встречных.
— Куда Вы, Ваше Высочество? — растерянно крикнула ей вслед служанка, комкая в руках край своего передника.
Леона мчалась со всех ног, и в голове билась лишь одна мысль: "Успеть!" Осталось так мало времени. Хоть бы у чародеев были какие-нибудь подвижки! Хорвандец говорил про двое суток, и было это вчера утром. Значит, вторые сутки уже пошли. Под удивленные и испуганные возгласы промчавшись людными коридорами, Леона ворвалась в спальню отца.
В этот раз комната была почти пуста. В камине дрожало пламя. Шторы были плотно задёрнуты, так что лучи полуденного солнца почти не освещали спальню. У кровати своего друга молчаливо сидел чародей. Повернувшись и заметив принцессу, маг медленно встал.
— Есть новости? — бросилась к нему Леона.
Чародей отрицательно покачал головой.
— Ничего. Ни один не смог его излечить. Поиски продолжаются, но, боюсь, мы уже ничего не успеем.
По телу отца пробежала едва заметная дрожь, и дочь перевела взгляд на него. Он совсем отчаялся. Может быть, они ещё успеют и смогут… если отец не умрёт раньше от страха.
— Я поняла. Всё равно продолжай принимать тех, кто приходит, — бросила Леона и тоже подошла к кровати. — А теперь оставьте нас вдвоём.
— Конечно, — безропотно кивнул чародей и побрёл к выходу.
Через пару мгновений Леона осталась в комнате один на один с королём.
- Отец, — она подошла и тихо опустилась рядом с постелью. Отец лежал, отвернувшись к стене, и принцессе пришлось говорить, не видя его лица. — Я уверена, что что-нибудь можно сделать. Не падай духом. И я, и Мартин, и все чародеи Румии ищут способ тебя вылечить. Просто подожди ещё немного, и у нас обязательно всё получится. Слышишь? — Леона взяла в руку его ладонь, оказавшуюся непривычно холодной, будто из короля по капле вытягивали тепло. — Ничего не бойся. Мы тебя не бросим. Даже я. — Принцесса прикрыла глаза и прошептала: — Я буду с тобой.
Несколько мгновений прошли в тишине, а потом Гильем заворочался. Двигался он с явным трудом, а с губ срывалось хриплое дыхание. Всё-таки развернувшись к дочери, он зашептал так тихо, что той пришлось склониться совсем близко.
— Леона…
— Да, отец? — переспросила Леона, пытаясь различить слабый голос.
В ответ послышался вздох, и Гильем прошептал:
- Ничего уже не получится. Я умираю. Я чувствую это… — Слабо закашлявшись, Гильем горько произнёс: — Он приходит ко мне по ночам. Рикард является мне во снах и глумится надо мной. Он меня не отпустит, а победить его невозможно. Я готов что угодно отдать за спасение… Но он требует самое дорогое. Самое… — Леона с ужасом слушала тихий шёпот правителя и не могла оторвать взгляд от искажённого гримасой лица. — Знаешь, Леона… Лучше бы ты вообще никогда не рождалась.
Принцесса отпрянула от кровати. Её лицо тоже исказилось, только от обиды и боли. Выпрямившись, Леона повернулась к собственному отцу спиной и направилась к двери, гордо держа голову. И только у самого выхода, не оглядываясь, бросила:
— Лучше бы? Лучше бы ты действительно был тем великим правителем, которым считают тебя твои подданные.
Дверь резко захлопнулась за её спиной, ударив по косяку. Гильем так и остался лежать на боку, бездумно
