в подгорном королевстве массу оползней и камнепадов. Часть тоннелей оказалась заблокирована, и приходилось вспоминать другие пути. Балбин явственно чувствовал удары собственного сердца. Он еще несколько лет назад жаждал приключений и никак не мог поверить, что начавшаяся как междоусобная война наверху в империях людей докатится и сюда, в их спокойное и размеренное королевство. Нет, конечно, ненависть к эльфам заставляла их не прятать далеко оружие и часто прибегать к силе, но последняя договоренность с лесными жителями о ненападении ставила многих воинов и военачальников в тупик. Они, по собственной инициативе должны были предоставлять в случае необходимости убежище для этих ушастых выродков. Да где и когда такое было видано? Кое-кто тогда усомнился в мудрости Ахагара, но потом все встало на свои места. Перемирие с эльфами оказалось временным, да и возникшая угроза от магов заставила на некоторое время забыть о распрях с обитателями леса. В мире Большой Бабочки зародилась иная, более страшная угроза, — люди. Нет, простые смертные, мужчины и женщины, конечно же, не интересовали подгорных копателей, да и вражды от них было как от любого другого дикого животного. Но вот обладатели тайной магии заставили понервничать не только самого Ахагара, но и весь Совет Старейшин. Их условия, как они называли, «дружбы» не вписывались ни в какие рамки гномьего уклада. Они хотели быть правителями всего и всех и предлагали мир на таких условиях, что через несколько поколений вся бы раса подгорных жителей превратилась бы в рабов. Гномы, естественно, отказались от таких условий, и вот тут-то началась война.
Мудрые пришли к единому мнения о том, что все «доброжелательные» предложения от магов были тщательно проработаны не для быстрого укрепления между ними союза, а наоборот, для скорейшего развязывания войны. Маги хорошо знали, что гномы никогда не пойдут на выдвинутые условия, и людям это было на руку. Единственным смыслом всех переговоров являлось скорейшее начало истребительных действий по отношению к тем, кто всю жизнь скрывался под землей в надежде отыскать богатые ресурсами месторождения.
Только спустя полдня добрался Балбин до прямого последнего тоннеля к подгорному королевству — оплоту всех гномов Винарии и Альвеста. Их замок находился в самой громадной пещере, как раз между Наврином и Нумом. Старейшины следили за тайной своего местоположения и только лишь магам они не могли ничего противопоставить в их умении видеть сквозь пространство и время. Единственный шанс на спасение заключался в Пророке. Он, пришедший неизвестно откуда и сумевший договориться с Ахагаром, завладел его расположением и доверием. Еще никого и никогда предводитель гномов не подпускал к себе так близко. В свое время они долго общались за закрытыми дверями и когда переговоры закончились, все было решено в пользу Пророка, как тот именовал себя. Балбин не доверял ему и относился с подозрением, но приказа Ахагара нарушать не стал.
Врата перед входом во дворец цитадели гномов нависли громадиной сразу же за поворотом. Искусно сделанные подгорными умельцами, они словно представляли единое целое с каменными валунами и идеально маскировались под окружающую местность. Естественно, после такой работы шанс обнаружить замок простым смертным был крайне мал, но это ни коем образом не относилось к тем людям, которые возомнили себя Великими Магами, как часто нелестно отзывался о них Ахагар. Тем не менее, только благодаря Пророку удалось добиться такого эффекта маскировки. Он не только подсказал, что и как будет правильным, но и минимизировал потери при атаках на первые форпосты гномов близ Риввы. Также он в деталях описал несчастье, постигшее их собратьев в Альвесте. Подгорный клан в Этилии перестал существовать. И, как следовало ожидать, взор магов обратился именно на них — последний оплот непокоренных Великими волшебниками в Винарии.
Балбин подошел ближе к каменной кладке и ударил по ней кулаком. Дождавшись, пока вверху начтенся какая-то возня, он крикнул:
— Отворяй, свои пришли!
Там, под семиярдовым сводом пещеры появилась голова воина и поспешно скрылась. Щелкнул запирающий засов, и гном оказался внутри, совершенно не обращая внимания на восторженные возгласы стражников, обступивших его и благодарящих за выигранный спор. «Опять на меня ставила, — про себя ухмыльнулся Балбин. — Зря они так делают. Не ведают, что происходит на самом деле».
— Мне нужен Ахагар. Где он? — спросил он, обращаясь не к кому-то конкретному, а к тому, кто первый ответит на его вопрос.
— Да вон он, около замка, собирает снаряжение.
— Ты как раз вовремя. Еще час, и его бы не застал, — ответил другой.
— Уходят они, — пояснил третий.
— Уходят?
— Да. Пророк им опять что-то нагадал. Вот они и срываются с места. До встречи с ним Старейшина был более рассудительным и не бросался из крайности в крайность. А теперь… — гном махнул рукой и покачал головой. — Теперь он ведет себя, как запуганный зверь. Мы тут подумали… Может стоит собрать Совет Старейшин и рассказать все как есть?
Направившийся было вперед Балбин, остановился и вернулся обратно.
— Ты сомневаешься в способностях нашего предводителя управлять кланом?
— Нет, конечно нет… — отступая назад и запинаясь в словах проговорил гном, — просто я… просто мы хотели…
— Вот и оставайтесь при своем мнении, а то не долог тот час, когда за животными навоз пойдете убирать.
Прижатый праведным гневом, гном, отступил, вытянув руки ладонями вперед, и закрыл рот, превратившись в немую рыбу. Балбин обвел всех присутствующих взглядом и, развернувшись, в полной тишине стал удаляться.
Впереди кипела работа: носили тюки с вещами, в телеги запрягали животных, грузили оружие, щиты, стояла перебранка и общая сумятица. По лицам воинов было видно, что они не совсем понимают, что происходит и зачем все это делается, но, естественно, никто не задавал лишних вопросов и полностью подчинялся отдаваемым приказам.
— Что происходит? — остановив одного за руку, спросил Балбин.
— Не видно, что ли? Уходим мы.
— Бежите, значит? Где Ахагар?
— Посмотри там, в замке.
Гном прошел через суетящихся воинов и, открыв боковую дверь замка, вошел внутрь, столкнувшись нос к носу со Старейшиной. Тот был задумчив и мрачен.
— Скороход, ты вернулся? — без тени радости произнес тот. — Я знал это. Ты нужен мне там, куда мы направляемся. Собирайся!
— Я не сдвинусь с места, пока ты мне не объяснишь, что здесь происходит.
— А разве не видишь? Мы передвигаемся в Арию, к Великим Горам.
— Что? В уме ли ты, отец? Там королевство гнома Харлона. Или ты хочешь сказать, что он примет нас с распростертыми объятиями?
— Его гонец, пришедший вчера вечером, сообщил, что его предводитель разрешает нам пересечь его территорию и дает временное пристанище для наших воинов и
